Une équipe d'archéologues a découvert le plus ancien cimetière connu pour animaux de compagnie - un cimetière vieux de près de 2,000 XNUMX ans rempli d'animaux bien-aimés, y compris les restes de chats et de singes portant encore des colliers enfilés de coquillages, de verre et de perles de pierre, à le port de Bérénice sur la côte égyptienne de la mer Rouge il y a dix ans.
La responsable de la recherche, Marta Osypińska, archéologue zoologique de l'Académie polonaise des sciences de Varsovie, explique que bien que les anciens Égyptiens momifiaient des animaux pour honorer les dieux, dans ce cas, il s'agit d'un endroit inhabituel puisque, contrairement à d'autres cimetières les animaux étaient morts de faim ou d'un cou cassé, dans ce cas il n'y a pas de momie et aucun signe n'a été trouvé que les animaux étaient morts d'un type de violence humaine, ce qui les amène à penser qu'ils étaient des animaux de compagnie.
"Il y a des animaux vieux, malades et difformes qui ont dû être nourris et soignés par quelqu'un", Osypińska explique à Live Science. Ce n'étaient pas des animaux qui étaient fonctionnels pour le travail mais qui nécessitaient une attention particulière. « La plupart des animaux ont été enterrés très soigneusement. Les animaux sont placés dans une position de sommeil — parfois enveloppés dans une couverture, parfois recouverts de vaisselle » Elle ajoute.
Dans un cas, un singe macaque a été enterré avec trois chatons, un panier d'herbe, un tissu, des fragments de récipient (dont l'un couvrait un jeune porcelet) et "deux très beaux coquillages de l'océan Indien empilés contre sa tête", dit Osypińska. "Donc, nous pensons qu'à Bérénice, les animaux n'étaient pas des sacrifices aux dieux, mais juste des animaux de compagnie."
Daté des premier et deuxième siècles de notre ère au début de la période romaine de l'Égypte, les archéologues ont découvert le cimetière pour animaux de compagnie par accident. Selon ce support scientifique, pendant des années, les chercheurs ont fouillé la périphérie de Bérénice car il y a un ancien dépotoir rempli de détritus de la société égyptienne. En 2011, l'équipe a commencé à trouver des restes de petits animaux dans une zone, ils ont donc fait une boucle à Osypińska en raison de sa spécialité en zooarchéologie.
« Il s'est avéré qu'il s'agissait de dizaines de squelettes de chats » elle a dit. En fait, sur les 585 animaux qu'ils ont fouillés, 536 étaient des chats, 32 chiens, 15 singes, un renard et un faucon. Aucun des animaux n'a été momifié, mais certains ont été placés dans des cercueils de fortune. Par exemple, un gros chien « était enveloppé dans un tapis de feuilles de palmier et quelqu'un avait soigneusement placé deux moitiés d'un grand récipient (amphore) sur son corps » tout comme un sarcophage, a déclaré Osypińska.
Tout comme certains animaux de compagnie aujourd'hui, ces animaux ont peut-être travaillé pour leurs propriétaires, a déclaré Osypińska. Par exemple, les chats auraient pu être des souris et les chiens auraient pu aider à la garde et à la chasse. Mais quelques-uns des animaux étaient déformés, ce qui signifie qu'ils ne pouvaient probablement pas courir. "Quelqu'un a nourri et gardé un chat si 'inutile'", dit Osypińska. Son équipe a également trouvé des chiens, certains presque édentés, qui ont atteint un âge avancé, et trois « chiens jouets », plus petits que les chats, qui étaient probablement trop petits pour travailler.
L'importance qu'ils accordaient aux animaux à cette époque est donnée parce que beaucoup d'entre eux étaient enveloppés de tissus fins ou de morceaux de céramique qui formaient une sorte de sarcophage. Les chats, qui représentaient 90 % du total des restes, portaient des colliers de fer ou des colliers de perles, "parfois très précieux et exclusif", dit Osypińska. Un ostracon, un morceau de céramique avec du texte — comme un « message texte ancien » – trouvé sur le site contenait une note du moment où certains chats de compagnie étaient encore en vie, disant à un propriétaire de ne pas s'inquiéter pour les chats, car quelqu'un d'autre s'occupait d'eux, a-t-elle ajouté.
Ainsi, en résumé, la nouvelle étude basée sur les découvertes de Bérénice permet de mettre à l'épreuve les thèses dominantes dans le discours scientifique sur la relation homme-animal dans les temps anciens puisqu'il existe de nombreuses preuves archéozoologiques, vétérinaires et textuelles fortes qui indiquent clairement que les gens qui vivait ici il y a près de deux mille ans s'occupait des animaux non utilitaires de la même manière qu'aujourd'hui, une relation dans laquelle les animaux auraient pu fournir une compagnie émotionnelle.
