De pair avec l'agriculture, l'astronomie a fait ses premiers pas entre le Tigre et l'Euphrate, il y a plus de 10,000 1,400 ans. Les archives les plus anciennes de cette science appartiennent aux Sumériens, qui avant leur disparition ont transmis aux peuples de la région un héritage de mythes et de connaissances. L'héritage a soutenu le développement d'une culture astronomique propre à Babylone, qui, selon l'astro-archéologue Mathieu Ossendrijver, était plus complexe qu'on ne l'avait imaginé auparavant. Dans le dernier numéro de la revue Science, le chercheur de l'Université de Humboldt, en Allemagne, détaille l'analyse des tablettes d'argile babyloniennes qui révèlent comment les astronomes de cette civilisation mésopotamienne ont utilisé des connaissances qui n'auraient émergé que XNUMX ans plus tard, en Europe.
Depuis 14 ans, l'expert consacre une semaine par an à un pèlerinage au British Museum, où est conservée une vaste collection de tablettes babyloniennes datant de 350 et 50 av. Remplis d'inscriptions cunéiformes du peuple de Nabuchodonosor, ils présentaient un puzzle : des détails de calculs astronomiques qui contenaient également des instructions pour construire une figure trapézoïdale. C'était intrigant, car la technologie apparemment utilisée là-bas était considérée comme inconnue des anciens astronomes.
Cependant, a découvert Ossendrijver, les instructions correspondaient à des calculs géométriques qui décrivaient le mouvement de Jupiter, la planète qui représentait Marduk, dieu protecteur des Babyloniens. Il a ensuite découvert que les calculs trapézoïdaux inscrits dans la pierre étaient un outil pour calculer le déplacement quotidien de la planète géante le long de l'écliptique (la trajectoire apparente du Soleil vue de la Terre) pendant 60 jours. Vraisemblablement, les prêtres astronomiques employés dans les temples de la ville étaient les auteurs des calculs et des enregistrements astraux.
« Nous ne savions pas comment les Babyloniens utilisaient la géométrie, les graphiques et les figures en astronomie. Nous savions qu'ils faisaient ça avec les maths. On savait également qu'ils utilisaient les mathématiques avec la géométrie vers 1,800 avant JC, mais pas pour l'astronomie. La nouvelle, c'est que nous savons qu'ils ont appliqué la géométrie pour calculer la position des planètes. dit l'auteur de la découverte.
Professeur de physique et directeur du Brasilia Astronomy Club, Ricardo Melo ajoute que, jusque-là, on croyait que les techniques utilisées par les Babyloniens avaient émergé au XIVe siècle, en Europe, avec l'introduction du théorème de la vitesse moyenne mertonienne. La proposition stipule que, lorsqu'un corps est soumis à une seule accélération constante non nulle dans la même direction de mouvement, sa vitesse varie uniformément, linéairement, au fil du temps. Nous l'appelons mouvement uniformément varié. Le déplacement peut être calculé à l'aide de la moyenne arithmétique des modules de vitesse à l'instant initial et final des mesures, multipliée par l'intervalle de temps qu'a duré l'événement ; décrit le physique.
"C'est là que réside le grand point fort de l'étude" poursuit Ricardo Melo. Les Babyloniens se sont rendu compte que l'aire de ce trapèze était directement liée au déplacement de Jupiter. « Une véritable démonstration que le niveau d'abstraction de la pensée mathématique à cette époque, dans cette civilisation, était bien au-delà de ce que nous supposions » dit l'expert. Il précise que, pour faciliter la visualisation de ces faits, un système d'axes de coordonnées (plan cartésien) est utilisé, qui n'a été décrit par René Descartes et Pierre de Fermat qu'au XVIIe siècle.
Ainsi, dit Melo, même s'ils n'ont pas utilisé cet instrument mathématique, les Babyloniens ont réussi à faire une grande démonstration de dextérité mathématique. « En résumé : le calcul de la surface du trapèze comme moyen de déterminer le déplacement de Jupiter allait bien au-delà de la géométrie grecque, qui ne concernait que les formes géométriques, car il crée un espace mathématique abstrait comme moyen de décrire le monde dans lequel nous vivons. . " Bien que le professeur ne pense pas que les découvertes puissent interférer directement avec les connaissances mathématiques actuelles, elles révèlent comment les connaissances ont été perdues dans le temps jusqu'à ce qu'elles soient reconstruites de manière indépendante entre 14 et 17 siècles plus tard.
Mathieu Ossendrijver partage la même réflexion : « La culture babylonienne a disparu en 100 après JC et les inscriptions cunéiformes ont été oubliées. La langue est morte et leur religion s'est éteinte. Autrement dit : toute une culture qui a existé pendant 3,000 ans est terminée, ainsi que les connaissances acquises. Seule une petite partie a été récupérée par les Grecs » note l'auteur. Pour Ricardo Melo, ce fait soulève des questions. À quoi ressemblerait notre civilisation aujourd'hui si les connaissances scientifiques de l'Antiquité avaient été préservées et transmises aux générations suivantes ? Notre monde serait-il plus avancé technologiquement ? Notre civilisation aurait-elle survécu à une telle avancée ? Il y a une multitude de questions que l'on peut poser à l'enseignant pour des raisons.
Ce type de géométrie apparaît dans les documents médiévaux d'Angleterre et de France datant d'environ 1350 après JC. L'un d'eux a été trouvé à Oxford, en Angleterre. « Les gens apprenaient à calculer la distance parcourue par un corps qui accélère ou décélère. Ils ont développé une expression et montré qu'il faut faire la moyenne de la vitesse. Cela a ensuite été multiplié par le temps pour obtenir la distance. Au même moment, quelque part à Paris, Nicole Oresme découvre la même chose et fait même du graphisme. C'est-à-dire qu'il a conçu la vitesse" explique Mathieu Ossendrijver.
« Avant, nous ne savions pas comment les Babyloniens utilisaient la géométrie, les graphiques et les chiffres en astronomie. Nous savions qu'ils faisaient cela avec les mathématiques. (…) La nouveauté est que nous savons qu'ils ont appliqué la géométrie pour calculer les positions des planètes » a cité Mathieu Ossendrijver, Astro-archéologue.
