Un crâne conservé presque parfaitement pendant plus de 140,000 XNUMX ans dans le nord-est de la Chine représente une nouvelle espèce de peuple ancien plus étroitement liée à nous que même les Néandertaliens et pourrait fondamentalement modifier notre compréhension de l'évolution humaine, ont annoncé vendredi des scientifiques.
Il appartenait à un homme d'une cinquantaine d'années au cerveau large qui vivait il y a entre 50 146,000 et 296,000 XNUMX ans. Cela le date du Pléistocène moyen ou de l'âge de pierre moyen.
Avec des yeux enfoncés et des arcades sourcilières épaisses. Bien que son visage soit large, il avait des pommettes plates et basses qui le faisaient ressembler davantage aux gens modernes qu'aux autres membres disparus de l'arbre généalogique humain.
Le plus grand crâne d'hominidés jamais trouvé
Le crâne (crâne) était intact et était surtout remarquable pour sa taille extraordinairement grande. La combinaison de caractéristiques du crâne n'avait jamais été vue auparavant, affirment les scientifiques et semble représenter un certain type d'hybride entre les humains archaïques et les humains modernes (Homo sapiens).
Étonnamment, le grand crâne a été découvert il y a plus de 80 ans, près de la ville de Harbin dans la province chinoise du Heilongjiang. Un ouvrier l'a trouvé incrusté dans la boue de la rivière alors qu'il travaillait pour une équipe de construction à la construction d'un pont sur la rivière Songhua au début des années 1930. Pour des raisons inconnues, l'homme qui a découvert le crâne a gardé son existence cachée jusqu'en 2018.
« Dans nos analyses, le groupe Harbin est plus étroitement lié à H. sapiens que ne le sont les Néandertaliens. C'est-à-dire que Harbin partageait avec nous un ancêtre commun plus récent que les Néandertaliens. a déclaré à l'AFP le co-auteur Chris Stringer du Natural History Museum de Londres.
« Bien qu'il présente des caractéristiques humaines archaïques typiques, le crâne de Harbin présente une combinaison en mosaïque de caractères primitifs et dérivés se distinguant de toutes les autres espèces d'Homo précédemment nommées » a déclaré le professeur Qiang Ji, qui a dirigé la recherche.
Dragon Man vivait probablement dans une plaine inondable boisée au sein d'une petite communauté. Compte tenu de l'emplacement où le crâne a été trouvé ainsi que de l'homme de grande taille qu'il implique, l'équipe pense que H. longi aurait pu être bien adapté aux environnements difficiles et aurait pu se disperser dans toute l'Asie.
L'analyse évolutive révèle des résultats surprenants
Les chercheurs ont d'abord étudié le crâne, identifiant plus de 600 traits qu'ils ont introduits dans un modèle informatique qui a exécuté des millions de simulations pour déterminer l'histoire de l'évolution et les relations entre les différentes espèces. Lorsque les résultats ont été publiés, les chercheurs ont été assez surpris de découvrir que l'ordinateur avait placé le crâne de Harbin sur sa propre branche évolutive distincte.
Il avait identifié le crâne comme appartenant à une toute nouvelle espèce d'hominidés, un type d'homme archaïque qui était étroitement lié à l'Homo sapiens mais pas identique à quoi que ce soit d'autre.
« J'ai été surpris de voir ça » dit Stringer. Il avait prévu que le crâne serait étiqueté comme une ramification des Néandertaliens, et non comme un proche parent des humains modernes.
Pour placer le crâne au Pléistocène moyen, les scientifiques se sont appuyés sur les résultats obtenus à partir de deux types de technologie de datation avancée, la fluorescence X et la datation directe en série à l'uranium. Ces tests ont montré que le crâne de l'Homme Dragon devait avoir au moins 146,000 XNUMX ans.
Les autres découvertes incluent un crâne fossilisé de la province chinoise de Dali qui aurait 200,000 1978 ans et a été trouvé en 160,000, et une mâchoire trouvée au Tibet datant d'il y a XNUMX XNUMX ans. Seuls quelques fossiles de Denisovan ont été trouvés, dont aucun n'était des crânes intacts. Mais une mâchoire de Denisovan récupérée avait de très grandes dents, tout comme le crâne de Harbin.
L'homme dragon était-il un Denisovan ?
Il y a plus de 100,000 XNUMX ans, plusieurs espèces humaines coexistaient en Eurasie et en Afrique, y compris la nôtre, les Néandertaliens et les Dénisoviens, une espèce sœur récemment découverte des Néandertaliens. "Dragon man" pourrait maintenant être ajouté à cette liste.
Mais les Néandertaliens et les Dénisoviens étaient génétiquement plus proches les uns des autres que de Sapiens, tandis que la nouvelle étude suggère que H. longi nous ressemblait plus anatomiquement que les Néandertaliens.
Est-ce un indice que le crâne de Harbin pourrait donner aux scientifiques leur tout premier regard sur le vrai visage des Dénisoviens ? Pour l'instant, ce n'est pas la conclusion officielle. Mais à mesure que le nombre de restes fossilisés récupérés en Chine augmente, de nouvelles relations entre les espèces humaines archaïques peuvent être observées et les théories peuvent changer radicalement en conséquence.
