Plusieurs fois, la religion (de n'importe quel signe) a choisi d'annihiler la connaissance. Car, volontairement, mettre un terme au progrès de l'humanité par peur de perdre le pouvoir d'influence. Parfois, cette destruction de la connaissance a pu la provoquer involontairement, sans savoir ce qu'elle faisait. Pour un oubli.
C'est du moins la morale que nous tirons de savoir ce qui est arrivé au Palimpseste d'Archimède. Ce document unique et essentiel comptait parmi ses pages La méthode des théorèmes mécaniques d'Archimède, célèbre mathématicien de l'époque, ainsi que physicien et ingénieur, qui vécut en développant ses recherches à Syracuse au IIe siècle av.
Le document se trouve à Constantinople au Xe siècle. Il contenait, à notre connaissance, un discours d'un célèbre homme politique et orateur athénien du IVe siècle av. un commentaire sur une œuvre d'Aristote, du IIIe siècle ; et, surtout, des approximations et des calculs qui ont anticipé nos mathématiques modernes de vingt siècles, y compris les mathématiques combinatoires.
Ce que l'humanité ne découvrirait pas avec le développement des mathématiques jusqu'à l'arrivée du théorème fondamental du calcul par Isaac Newton et Gottfried Leibniz au début du XVIIe siècle, cet ancien penseur l'avait déjà formulé.
En particulier, il a trouvé un moyen de calculer le centre de gravité d'un parallélogramme, d'un triangle et d'un trapèze ; et calculer le centre de gravité d'un segment de parabole. Ces types de calculs, bien que très primitifs, sont ceux qui, avancés dans le développement théorique, permettent plus tard de déduire des problèmes tels que ceux de « combien de temps il a fallu à une voiture pour se rendre d'un point A à un point B ». Pour calculer avec précision les dépenses d'une entreprise. Avoir la sécurité routière. Pour construire solidement des macro-ponts ou des gratte-ciel.
Et que s'est-il passé alors ? Que personne ne semblait comprendre à l'époque l'importance de ses révélations. Le parchemin, comme on dit, a vécu un long voyage pendant 12 siècles, jusqu'à ce que trois siècles plus tard il soit pris par des moines d'un couvent chrétien. Ils ont épluché le document, gratté imparfaitement ce que disaient ses pages, et ont combiné les pages, coupées en deux, avec celles des six autres livres qui s'y trouvaient.
Ils ont recyclé et repressé les pages et ont écrit un livre de psaumes et de prières chrétiennes dessus. C'était une pratique courante à l'époque puisque le papier était un luxe. C'est juste qu'ils ont décidé de minimiser ce qu'Archimède avait écrit et de donner la priorité à certaines de ses chansons.
Nous voyageons jusqu'en 1906 lorsqu'il se retrouva à nouveau à Constantinople. La recherche sur le document a été bloquée pendant des années par la Première Guerre mondiale, mais en 1998, une équipe de plus de 80 scientifiques et experts en culture classique, principalement de l'Université de Stanford, s'est efforcée de mener des travaux archéologiques sur ce document et d'autres. La découverte aux rayons X qu'ils ont faite était, logiquement, totalement inattendue et choquante.
