L'explosion bizarre du lac Nyos

Ces lacs particuliers d'Afrique de l'Ouest brossent un tableau étrange et troublant : ils sont sujets à des explosions soudaines et mortelles qui tuent instantanément des personnes, des animaux et des plantes à des kilomètres à la ronde.

Le lac Lynos est un endroit du nord-ouest du Cameroun qui se forme à l'intérieur d'un «maar» (cratère volcanique inondé). C'est un lac très profond qui atteint une profondeur de 208 mètres, et il est situé à une altitude moyenne sur le versant du mont Oku, un volcan inactif.

Lac Nyos
Lac de cratère (lac Nyos) situé dans le département de Menchum dans la partie centrale de la région du Nord-Ouest du Cameroun. © Wikimédia Commons

Les eaux sont confinées à l'intérieur par un barrage de roche volcanique naturelle ; un fait intéressant est qu'ils sont riches en dioxyde et en monoxyde de carbone en raison des roches volcaniques en dessous ; c'est l'information la plus essentielle pour comprendre l'explosion qui s'est produite en 1986.

Éruption limnique du lac Nyos

Le 21 août 1986, une catastrophe massive connue sous le nom de Éruption limnique s'est produit, qui a consisté en une énorme explosion d'eau qui a provoqué une projection d'eau à 100 mètres de haut, entraînant une forme de tsunami destructeur. Le rejet de centaines de milliers de tonnes de monoxyde de carbone et de gaz carbonique a provoqué cette explosion.

Comme nous le savons tous, ces gaz sont plus lourds que l'air que nous respirons, ils ont donc atteint toutes les régions proches de Nyos, éliminant pratiquement tout l'oxygène.

Le nuage de dioxyde de carbone blanc translucide mesurait 160 pieds de haut et 1.6 million de tonnes de dioxyde de carbone ont été libérées. En descendant vers les villages en contrebas, les niveaux toxiques de dioxyde de carbone (6 à 8 % ; la quantité normale de CO2 dans l'air est de 0.04 %) ont provoqué une perte de conscience immédiate et la mort. En un instant, les gens mangeaient et vaquaient à leurs occupations quotidiennes ; l'instant d'après, ils étaient morts sur le sol.

L'explosion a tué près de 2,000 3,000 personnes en une heure ! De plus, environ animaux ont été tués. Les seuls survivants étaient seulement ceux à des altitudes plus élevées.

Catastrophe du lac Nyos
Plus de 3,000 animaux ont été tués dans l'explosion. © BBC

Les autorités en charge du lac Nyos ont mis des disperseurs de CO2 à la surface de l'eau à la suite de cette calamité naturelle horrible et inattendue, évitant que davantage de vies ne soient perdues à cause du gaz.

Éruption au lac Manoun

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Lac Monoun situé dans la Région Ouest du Cameroun. © Wikimedia Commons

Le premier événement mortel enregistré s'est produit au lac Manoun, qui est entré en éruption deux ans avant l'éruption du Limnic en 1984 et a tué 37 personnes et animaux. C'était une zone moins peuplée, donc les dégâts étaient limités et maîtrisés.

Qu'est-ce qui a exactement causé l'éruption limnique mortelle ?

La cause exacte de ces événements est cependant incertaine. Les scientifiques ont déterminé qu'il faut un ensemble spécifique de conditions pour que les éruptions limniques se produisent, qui sont uniques à ces lacs. D'une part, ils sont situés sur la ligne volcanique du Cameroun - le mont Cameroun est l'un des plus grands volcans d'Afrique et a éclaté pour la dernière fois en septembre 2000.

Il y a aussi une grande chambre magmatique sous ces lacs qui génère les gaz volcaniques, qui émanent ensuite dans les lacs.

Parce que les lacs sont si profonds (le lac Nyos a plus de 200 mètres de profondeur et est entouré de falaises abruptes), il y a une pression d'eau suffisante pour retenir les gaz au fond. Et parce que le climat est tropical, avec des températures chaudes toute l'année, les eaux du lac ne se mélangent pas comme elles le font dans les températures saisonnières, ce qui permettrait une libération lente des gaz au fil du temps.

Au lieu de cela, la situation ressemble à une canette de soda qui a été secouée et soudainement ouverte, mais à une échelle beaucoup plus grande et plus mortelle.

Les scientifiques ne savent toujours pas exactement ce qui a déclenché l'éruption. Il peut y avoir eu un tremblement de terre ou une éruption volcanique au fond du lac.

Il y a peut-être eu un ou deux glissements de terrain qui ont déplacé l'eau au sommet du lac et permis aux gaz du fond de remonter. Ou il se peut même que des jours avant les pluies aient suffisamment refroidi la surface du lac pour provoquer un renversement.