La Terre est la seule planète dont nous sommes sûrs qu'elle peut supporter une espèce technologiquement avancée, mais peu d'attention a été accordée à la possibilité que, sur 4.5 milliards d'années, notre monde ait produit plus d'une civilisation industrialisée.
Le climatologue Gavin Schmidt, directeur du Goddard Institute for Space Studies de la NASA, avec Adam Frank, scientifique à l'Université de Rochester, a décidé d'étudier cette hypothèse et a écrit ensemble un article appelé «L'hypothèse silurienne: serait-il possible de déceler une civilisation industrielle dans les archives géologiques?»
Le terme «silurien» a été emprunté à la série britannique de science-fiction »Doctor Who», qui fait référence à une race reptilienne qui vivait sur Terre des millions d'années avant l'émergence de notre propre société.
Publié dans l'International Journal of Astrobiology, l'article décrit le type de signature qu'une espèce technologiquement compétente peut laisser derrière elle. Schmidt et Frank utilisent les traces projetées de l'Anthropocène, l'époque actuelle dans laquelle l'activité humaine influence les processus planétaires, tels que le climat et la biodiversité, comme guide de ce que nous pourrions attendre des autres civilisations.
Il convient de rappeler que toute structure révélatrice massive est peu susceptible de rester préservée pendant des dizaines de millions d'années d'activité géologique, cela s'applique à la fois à la civilisation humaine et à d'éventuels précurseurs «siluriens» sur Terre.
Au lieu de cela, Schmidt et Frank proposent la recherche de signes plus subtils, tels que les sous-produits de la consommation de combustibles fossiles, les événements d'extinction de masse, la pollution plastique, les matériaux synthétiques, la sédimentation interrompue du développement agricole ou la déforestation et les isotopes radioactifs potentiellement causés par les explosions nucléaires .
"Vous devez vraiment vous plonger dans de nombreux domaines différents et rassembler ce que vous pouvez voir," dit Schmidt. «Cela implique la chimie, la sédimentologie, la géologie et toutes ces autres choses. C'est vraiment fascinant », il ajouta.
Équation de Drake
L'article des scientifiques relie l'hypothèse silurienne à la Équation de Drake, qui est une approche probabiliste pour estimer le nombre de civilisations intelligentes dans la Voie lactée, développée par le célèbre astronome Frank Drake en 1961.
L'une des principales variables de l'équation est le temps pendant lequel les civilisations sont capables de transmettre des signaux détectables. Une raison proposée pour ne pas pouvoir entrer en contact avec une espèce exotique est que cette variable de durée peut être extrêmement courte, soit parce que les civilisations technologiquement avancées s'autodétruisent, soit parce qu'elles apprennent à vivre de manière durable dans leur monde d'origine.
Selon Schmidt, il est possible que la période détectable d'une civilisation soit beaucoup plus courte que sa longévité réelle, car nous, l'humanité, ne pouvons pas durer longtemps en faisant le genre de choses que nous faisons. Nous nous arrêtons parce que nous avons foiré ou que nous avons appris à ne pas le faire.
Quoi qu'il en soit, l'explosion des activités, des déchets et des quantités massives de pistes sont, en fait, une période de temps très courte. Peut-être que cela s'est produit un milliard de fois dans l'Univers, mais si cela ne durait que 200 ans à chaque fois, nous ne l'observerions jamais.
Hypothèse silurienne
La même logique est vraie pour toutes les civilisations précédentes qui ont pu apparaître sur Terre, seulement pour s'effondrer en ruines ou pour réduire les activités qui menacent sa vie utile. Il y a certainement des leçons pas si subtiles que les humains peuvent tirer de ce chemin bifurqué qui est, après tout, une version industrielle du vieux mantra évolutionnaire: s'adapter ou mourir.
Ceci, pour Schmidt et Frank, est l'un des thèmes centraux de l'hypothèse silurienne. Si nous pouvons réfléchir à la possibilité que nous ne soyons pas les premiers Terriens à produire une civilisation technologiquement avancée, peut-être pouvons-nous mieux apprécier la précarité de notre situation actuelle.
"L'idée de notre place dans l'Univers a été cette distanciation progressive de nous-mêmes par rapport à l'étude," a déclaré Schmidt, citant des croyances dépassées, telles que le modèle géocentrique de l'Univers. «C'est comme un retrait progressif d'une vision totalement égocentrique, et l'hypothèse silurienne n'est en réalité qu'un moyen supplémentaire de le faire.
"Nous devons être objectifs et ouverts à toutes sortes de possibilités, si nous pouvons voir ce que l'Univers a vraiment à nous offrir," Schmidt a conclu.
