Les naines rouges pourraient avoir des planètes hébergeant des vies extraterrestres, suggèrent les scientifiques

Les naines rouges sont les étoiles les plus communes de notre galaxie. Plus petites et plus froides que le Soleil, leur nombre élevé signifie que de nombreuses planètes semblables à la Terre trouvées jusqu'à présent par les scientifiques sont en orbite autour de l'une d'entre elles. Le problème est que, pour maintenir des températures qui permettent l'existence d'eau liquide, condition essentielle à la vie, ces planètes doivent orbiter très près de leurs étoiles, bien plus, en fait, que la Terre ne le fait avec le Soleil.

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© Mark A Garlick / Université de Warwick

L'inconvénient est que les naines rouges sont capables de générer des éruptions intenses, beaucoup plus violentes et énergiques que celles lancées par notre Soleil relativement paisible, et cela a fait douter les scientifiques de leur capacité à héberger des planètes capables de soutenir la vie.

Quel est l'effet des fusées éclairantes?

Ce n'est un secret pour personne que, dans une large mesure, la vie sur Terre dépend de l'énergie de son étoile pour exister. Ce qui ne veut pas dire que parfois, comme toutes les étoiles, le Soleil fait ressortir son génie et nous envoie de fortes fusées éclairantes qui ont le potentiel de rendre nos centrales électriques et nos réseaux de télécommunications inutiles. Malgré cela, le Soleil est relativement faible par rapport aux autres étoiles. Et parmi les plus violents, il y a justement les naines rouges.

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Illustration d'une étoile naine rouge © NASA

Maintenant, une équipe de chercheurs a étudié comment l'activité de ces éruptions peut affecter les atmosphères et la capacité de soutenir la vie de planètes similaires à la nôtre qui gravitent autour d'étoiles de faible masse. Ils ont présenté leurs conclusions mercredi à la 235e réunion de l'American Astronomical Society à Honolulu. L'ouvrage vient d'être publié dans Nature Astronomie.

Selon Allison Youngblood, astronome à l'Université du Colorado à Boulder et co-auteur de l'étude, «Notre Soleil est un géant silencieux. Il est plus âgé et moins actif que les étoiles plus petites et plus jeunes. En outre, la Terre possède un puissant bouclier magnétique qui dévie la plupart des vents nuisibles du Soleil. Le résultat est une planète, la nôtre, grouillante de vie.

Mais pour les planètes qui gravitent autour des naines rouges, la situation est très différente. En fait, nous savons que les éruptions solaires et les éjections de masse coronale associées émises par ces étoiles peuvent être très préjudiciables aux perspectives de vie sur ces mondes, dont beaucoup n'ont pas non plus de bouclier magnétique. En effet, selon les auteurs, ces événements ont une profonde influence sur l'habitabilité des planètes.

Les éruptions éventuelles et les éclaboussures au fil du temps (comme c'est le cas avec le soleil) ne sont pas un problème. Mais chez de nombreuses naines rouges, cette activité est pratiquement continue, avec des éruptions fréquentes et prolongées. Dans l'étude, explique Howard Chen de l'Université Northwestern et le premier auteur de l'article, «Nous avons comparé la chimie atmosphérique des planètes qui subissent des éruptions fréquentes avec des planètes qui n'en subissent pas. La chimie atmosphérique à long terme est très différente. Les éruptions continues poussent en effet la composition atmosphérique d'une planète vers un nouvel équilibre chimique.

Un espoir pour la vie

La couche d'ozone dans l'atmosphère, qui protège une planète des rayons ultraviolets nocifs, peut être détruite par une intense activité de torche. Cependant, au cours de leur étude, les chercheurs ont été surpris: dans certains cas, l'ozone a effectivement persisté malgré les éruptions.

Selon Daniel Horton, auteur principal de la recherche, «Nous avons découvert que les éruptions stellaires n'excluent peut-être pas l'existence de la vie. Dans certains cas, la combustion n'érode pas tout l'ozone atmosphérique. La vie en surface pourrait encore avoir une chance de se battre.

Un autre aspect positif de l'étude est la découverte que l'analyse des éruptions solaires peut aider dans la recherche de la vie. En fait, les torches peuvent faciliter la détection de certains gaz qui sont des biomarqueurs. Les chercheurs ont découvert, par exemple, qu'une éruption stellaire peut mettre en évidence la présence de gaz tels que l'acide nitrique, le dioxyde d'azote et l'oxyde nitreux, qui peuvent être générés par des processus biologiques et donc indiquer la présence de vie.

«Phénomènes de la météorologie spatiale», explique Chen, «sont souvent considérés comme un handicap pour l'habitabilité. Mais notre étude a montré quantitativement que ces phénomènes peuvent nous aider à détecter des signatures de gaz importantes qui pourraient signifier des processus biologiques.