Le royaume de Punt était l'un des marchés de produits de luxe les plus importants pour les anciens Egyptiens. Les hiéroglyphes de l'époque montrent que la première expédition au Pays de Dieu, comme l'appelaient les marins, remonte à 2500 av. et a été dirigé par le pharaon Sahura. L'objectif de ces voyages dans des endroits éloignés, qui se produisaient fréquemment jusqu'à la fin de la civilisation égyptienne, était d'acheter de l'encens, de la myrrhe, de l'ivoire, des peaux de léopards, des bois précieux et des babouins pour les rituels de culte et de culte.
Les archéologues modernes n'ont jusqu'à présent trouvé aucune preuve permettant de déterminer avec certitude le lieu d'origine de cette terre énigmatique; on pensait qu'elle se trouvait quelque part le long de la côte de la mer Rouge, un golfe de l'océan Indien entre l'Afrique et l'Asie. Cependant, une équipe de scientifiques, dirigée par Nathaniel Dominy, un primatologue à l'Université de Dartmouth, aux États-Unis, a récemment découvert deux crânes de babouin d'il y a 3,300 ans archivés au British Museum qui ont permis de révéler l'emplacement du royaume de Punt, son les travaux ont été récemment publiés dans la revue scientifique Elife.
Dominy raconte par courrier que les isotopes chimiques de l'émail des dents de babouins, trouvés au XIXe siècle dans une tombe égyptienne de la ville de Thèbes, donnent des indices sur leur lieu de naissance. Selon le scientifique, le sol et l'eau d'une région spécifique ont un rapport distinctif d'isotopes d'oxygène et de strontium qui est stocké dans les dents pendant les premières années de la vie des animaux et reste inchangé même lorsqu'ils grandissent et qu'ils se déplacent vers un étranger. pays.
Les chercheurs ont comparé les isotopes des deux primates trouvés dans les tombes égyptiennes avec ceux de 155 babouins de 77 endroits différents sur les côtes de l'Afrique pour estimer leur provenance géographique. Ainsi, l'équipe de Dominy a pu établir que les babouins momifiés n'étaient pas seulement originaires d'Égypte, mais qu'ils étaient nés dans l'emplacement maintenant découvert du royaume de Punt, dans la région actuelle de l'Érythrée, de l'Éthiopie et du nord-ouest de la Somalie. «La recherche a commencé lorsque nous avons réalisé que nous pouvions utiliser les babouins comme prisme pour étudier la géographie des premiers échanges maritimes des anciens Égyptiens,» dit le chercheur.
L'émail des dents des babouins contient des isotopes qui permettent d'identifier leur lieu de naissance. Dominy déclare que les résultats de la recherche "Sont les premiers à dessiner une carte de Punt en utilisant des données empiriques." Son travail interpelle également les érudits des civilisations anciennes qui ont toujours remis en question les compétences nautiques des premiers marins égyptiens. «Nous avons constaté que les marins égyptiens parcouraient des distances beaucoup plus longues qu'on ne le croyait auparavant pour acheter des babouins vivants», Conclut Dominy.
Ces primates, sacrés pour les anciens Égyptiens, représentaient l'incarnation de Thot, l'un des dieux de la sagesse, et symbolisaient Amon-Ra, le grand dieu du soleil. Selon Dominy, les sons que font les babouins vers le soleil au lever du soleil peuvent expliquer pourquoi ils les adoraient. «Il est possible que les anciens Égyptiens aient été témoins de ce comportement naturel des babouins et les aient donc crus dignes de vénération», dit Dominy. Et il continue: «Les statues de babouin en Egypte sont toujours tournées vers l'est, vers le soleil levant, les bras levés. Cette salutation est une posture de culte courante dans les pratiques religieuses égyptiennes.
Selon la publication scientifique, le babouin sacré était un motif récurrent dans l'art et la religion de l'Égypte ancienne: des statuettes prédynastiques aux traditions mortuaires, en passant par les peintures murales, les reliefs, les amulettes et les statues. Pearce Paul Creasman, archéologue à l'American Center for Oriental Research, a déclaré au magazine Science dans une interview que la découverte de Dominy et de son équipe était un «Étape très importante pour mieux comprendre cette terre mystérieuse que nous ne comprenons toujours pas pleinement.»
Les recherches menées par Dominy et ses collègues aident à corroborer les rapports écrits d'un programme de babouin captif dans l'Égypte ancienne. «Lorsque nous avons analysé les isotopes de cinq autres babouins momifiés, nous avons découvert qu'il y avait une sorte de ferme de primates, probablement située dans la ville de Memphis,» dit Dominy.
Les chercheurs conviennent que la navigation longue distance entre l'Égypte et Punt a été une étape importante dans l'histoire de l'humanité car elle a alimenté l'évolution de la technologie maritime. «Le commerce de produits de luxe exotiques, y compris les babouins, a été le moteur des premières innovations nautiques», conclut le chercheur. Ces travaux sont également essentiels pour mieux comprendre les anciennes routes commerciales qui ont façonné les fortunes géopolitiques pendant des millénaires et soulignent la nécessité de poursuivre les recherches archéologiques en Érythrée et en Somalie, deux zones actuellement sous-étudiées.
