Dans la nuit du 8 février 1855, de fortes chutes de neige ont recouvert la campagne et les petits villages du sud du Devon. On pense que la dernière neige est tombée vers minuit, et entre cette heure et environ 6.00 heures du matin le lendemain matin, quelque chose (ou quelque chose) a laissé une myriade de traces dans la neige, s'étendant sur une centaine de kilomètres ou plus, de la rivière Exe, à Totnes sur la rivière Dart.
Les lève-tôt ont été les premiers à les trouver, d'étranges empreintes en forme de sabot en lignes droites, passant sur les toits, à travers les murs et couvrant d'immenses étendues de terre. Un ensemble de gravures était même censé avoir franchi une travée de deux milles de la rivière Exe, continuant de l'autre côté comme si la créature avait marché sur l'eau.
Il est vite devenu clair que le phénomène était répandu, et certains des plus scientifiques ont examiné les tirages en détail. Un naturaliste a esquissé certaines des marques et a mesuré la distance entre elles, elle s'est avérée être de huit pouces et demi. Cet espacement semblait cohérent partout où les traces étaient mesurées. Il a également été noté que la manière dont ils étaient disposés, l'un devant l'autre, suggérait un bipède plutôt qu'une créature marchant sur quatre pattes.
Certains ecclésiastiques ont suggéré que les gravures appartenaient au diable, qui parcourait la campagne à la recherche de pécheurs - un grand stratagème pour remplir les églises, tandis que d'autres rejetaient l'idée comme une superstition. Il est vrai qu'un sentiment de malaise s'était répandu dans une partie de la population, qui regardait attentivement pour voir si les étranges empreintes de pas reviendraient. Ils ne l'ont pas fait et au bout de quelques jours, la nouvelle s'est répandue dans le Devon et a fait la presse nationale.
Le phénomène a suscité une correspondance dans certains des principaux journaux, notamment le Times et l'Illustrated news. Cela a mis en lumière plus de comptes et a conduit à une pléthore de spéculations de la part d'éminents scientifiques et profanes.
Il semble que la plupart des villages du sud du Devon, de Totnes à Topsham, avaient été inondés de gravures de toutes sortes d'absurdités. Certains se sont arrêtés brusquement et ont continué après une grande pause, d'autres se sont arrêtés à des murs aussi hauts que 14 pieds, pour continuer de l'autre côté, laissant la neige intacte sur le haut du mur. Certains auraient même traversé des ouvertures étroites telles que des tuyaux de drainage.
Les journaux ont appris que certains kangourous s'étaient échappés d'un zoo privé appartenant à un M. Fische à Sidmouth, mais la description de la piste ne ressemblait en rien aux traces qu'un kangourou laisserait. Sir Richard Owen, l'éminent biologiste, a suggéré que les traces ont été faites par des blaireaux, errant dans la campagne à la recherche de nourriture. Il a expliqué la forme étrange des impressions résultant de l'action de gel-dégel.
Cette explication ne tient que autant de terrain que les autres théories données à l'époque, notamment les ratons laveurs, les rats, les cygnes, les loutres et la théorie selon laquelle une montgolfière est passée au-dessus de la tête en traînant une corde. Celles-ci pourraient expliquer certaines des pistes réalisées cette nuit-là, mais certainement pas toutes, à moins que tout ce qui précède ne soit à blâmer dans des occurrences séparées.
Il existe des cas similaires dispersés dans d'autres parties du monde et également un compte rendu écrit en Grande-Bretagne. Selon Ralph of Coggeshall, un écrivain du XIIIe siècle - qui a également enregistré d'étranges phénomènes aériens à son époque - le 13 juillet 19, d'étranges empreintes de sabots sont apparues après un violent orage électrique. À la mi-juillet, ces traces ne seraient visibles que dans la terre molle, et l'orage électrique suggère une sorte de phénomène naturel encore inconnu.
Les empreintes de pas du diable restent un mystère intrigant qui ne sera vraiment résolu que si le phénomène se reproduit et peut être examiné de plus près et avec plus de précision.
