La disparition des enfants Sodder est aussi intrigante et déroutante que tragique. Un incendie s'est déclaré dans la maison de la famille Sodder en Virginie-Occidentale à 1 h 30 du matin le jour de Noël 1945. Elle était occupée à l'époque par George Sodder, sa femme Jennie et neuf de leurs 10 enfants (le fils aîné servait dans le l'armée à l'époque).
Les deux parents et quatre des neuf enfants se sont échappés. Mais les cinq autres enfants étaient portés disparus, ils n'ont jamais été retrouvés depuis. Les Sodders ont cru toute leur vie que leurs cinq enfants disparus survivraient.
La disparition des enfants Sodder
Les Sodders ont célébré la veille de Noël 1945. Marion, la fille aînée, travaillait dans un magasin de dix sous du centre-ville de Fayetteville, et elle a surpris trois de ses jeunes sœurs - Martha, 12 ans, Jennie, 8 ans et Betty, 5 ans - avec de nouveaux jouets elle y avait acheté pour eux en cadeau. Les plus jeunes enfants étaient tellement excités qu'ils ont demandé à leur mère s'ils pouvaient rester éveillés après ce qu'aurait été leur heure habituelle du coucher.
À 10 h 00, Jennie leur a dit qu'ils pouvaient rester éveillés un peu plus tard, tant que les deux aînés encore éveillés, Maurice de 14 ans et son frère Louis de 9 ans, se souvenaient de mettre les vaches. et nourrir les poulets avant d'aller se coucher eux-mêmes.
Le mari de Jennie et les deux garçons les plus âgés, John, 23 ans et George Jr, 16 ans, qui avaient passé la journée à travailler avec leur père, dormaient déjà. Après avoir rappelé aux enfants ces tâches restantes, Jennie a emmené Sylvia, 2 ans, à l'étage avec elle et s'est couchée ensemble
Le téléphone a sonné à 12h30, Jennie s'est réveillée et est descendue pour y répondre. C'était une femme dont elle ne reconnaissait pas la voix, demandant un nom qu'elle ne connaissait pas, avec des éclats de rire et des verres qui tintent en arrière-plan. Elle a dit à l'appelant qu'elle avait atteint un mauvais numéro, rappelant plus tard le "rire bizarre".
Puis, elle a raccroché et est retournée se coucher. Ce faisant, elle a remarqué que les lumières étaient toujours allumées et que les rideaux n'étaient pas tirés, deux choses auxquelles les enfants s'occupaient normalement lorsqu'ils restaient debout plus tard que leurs parents. Marion s'était endormie sur le canapé du salon, alors Jennie supposa que les autres enfants qui étaient restés éveillés plus tard étaient remontés dans le grenier où ils dormaient. Elle ferma les rideaux, éteignit les lumières et retourna se coucher.
À 1h00 du matin, Jennie a de nouveau été réveillée par le bruit d'un objet frappant le toit de la maison avec une forte détonation, puis un bruit de roulement. N'ayant plus rien entendu, elle se rendormit. Après une autre demi-heure, elle s'est réveillée à nouveau, sentant de la fumée.
Quand elle se releva, elle découvrit que la pièce que George utilisait pour son bureau était en feu, autour de la ligne téléphonique et de la boîte à fusibles. Elle l'a réveillé et lui, à son tour, a réveillé ses fils aînés. Les deux parents et quatre de leurs enfants - Marion, Sylvia, John et George Jr - se sont échappés de la maison.
Cinq enfants ont disparu
Pendant leur évasion, George et Jennie ont crié frénétiquement à leurs cinq autres enfants à l'étage mais n'ont entendu aucune réponse. Ils ne pouvaient pas y monter car l'escalier lui-même était déjà en feu. Au début, les Sodders pensaient que leurs enfants avaient réussi à s'échapper de la maison en feu, mais après un certain temps, ils ont réalisé que leurs enfants avaient disparu.
Lorsque George a tenté de rentrer dans la maison pour sauver les enfants, l'échelle qui était toujours appuyée contre la maison manquait également. Il a pensé conduire l'un de ses deux camions de charbon jusqu'à la maison et y monter pour entrer par une fenêtre, mais aucun des camions n'a démarré - même s'ils fonctionnaient tous les deux la veille.
Plusieurs personnes ont téléphoné à l'opérateur pour obtenir de l'aide, mais l'appel n'a jamais été répondu. Et alors que la caserne de pompiers n'était qu'à trois kilomètres, les camions de pompiers ne sont arrivés qu'à 8 h. La partie la plus déroutante de cet événement était qu'aucun reste humain n'a été trouvé dans les restes de l'incendie. Bien que selon un autre récit, ils ont trouvé quelques fragments d'os et organes internes, mais ont choisi de ne pas le dire à la famille.
Sodders croyait que leurs enfants disparus étaient vivants
À l'appui de leur conviction que les enfants ont survécu, les Sodders ont signalé un certain nombre de circonstances inhabituelles avant et pendant l'incendie. George a contesté la conclusion du service d'incendie selon laquelle l'incendie était d'origine électrique, soulignant qu'il avait récemment fait recâbler et inspecter la maison.
George et sa femme ont soupçonné un incendie criminel, ce qui a conduit à des théories selon lesquelles les enfants avaient été enlevés par la mafia sicilienne, peut-être en représailles aux critiques franches de George contre Benito Mussolini et le gouvernement fasciste de son Italie natale. Certaines théories suggèrent que la mafia locale a tenté de recruter George Sodder, mais il a refusé afin que leurs enfants soient emmenés.
Près de deux décennies plus tard, Sodders a reçu un étrange courrier
Vingt ans après leur disparition, la famille a reçu par la poste une photo d'un jeune homme qui ressemblait à l'un de leurs fils disparus. Au dos de la photo, il y avait un message manuscrit qui disait : « Louis Sodder. J'aime le frère Frankie. Ilil les garçons. A90132 ou 35. Les deux codes postaux provenaient de Palerme, une ville de Sicile, en Italie.
Bien que convaincus que c'était Louis, ils étaient incapables de décoder le message obscur ou de retracer qui avait réellement envoyé l'image. Les Sodders ont par la suite embauché des enquêteurs privés pour les aider à retrouver leurs enfants disparus, mais au moins deux d'entre eux ont immédiatement disparu.
L'affaire reste irrésolue
Les Sodders n'ont jamais reconstruit la maison et ont plutôt transformé le site en un jardin commémoratif pour leurs enfants perdus. Alors qu'ils commençaient à soupçonner que les enfants étaient morts, ils ont installé un panneau d'affichage le long de la State Route 16 avec des images des cinq, offrant un prix pour des informations qui mettraient fin à l'affaire.
C'était encore longtemps après la mort de Jennie Sodder en 1989. Sylvia Sodder, la plus jeune des enfants Sodder, vit à St. Albans, en Virginie-Occidentale, dans la soixantaine. Au final, la disparition des enfants Sodder reste un mystère non résolu à ce jour.
