Au milieu du XVIIIe siècle, des femmes et des enfants ont été retrouvés déchirés, démembrés ou décapités dans la paisible province française du Gévaudan. Il s'agissait de la première d'une centaine d'attaques perpétrées par un animal mystérieux surnommé la Bête du Gévaudan.
La Bête du Gévaudan
De 1764 à 1767, dans la région historique du Gévaudan, située dans le sud de la France, et dans les zones adjacentes, une centaine d'enfants, de jeunes et de femmes ont été tués par une soi-disant «Bête». De nombreux autres humains ont survécu aux attaques, dont beaucoup sont gravement blessés. La série d'attaques a été confirmée par une grande variété de documents historiques et n'est pas remise en cause par les scientifiques.
Les historiens affirment que des loups, ou un hybride de loup et de chien domestique, avaient attaqué les victimes; «l'hypothèse hybride» est basée sur la description d'un canidé, abattu en juin 1767, dont on disait qu'il avait d'étranges caractéristiques morphologiques. Cependant, une évaluation critique de textes historiques, y compris les publications des abbés français François Fabre et Pierre Pourcher, a révélé que ni cet animal, ni aucun autre loup tué au Gévaudan, n'avaient rien à voir avec les attaques de la Bête.
Description de la bête
Les descriptions de l'époque varient, et les rapports peuvent avoir été considérablement exagérés en raison de l'hystérie publique, mais la Bête était généralement décrite comme un chien ressemblant à un loup avec un cadre grand et maigre capable de faire de grands progrès. Il avait une tête allongée semblable à celle d'un lévrier, avec un museau aplati, des oreilles pointues et une large bouche posée sur une large poitrine. La queue de la bête aurait également été notablement plus longue que celle d'un loup, avec une touffe à la fin. La fourrure de la bête était décrite comme fauve ou rousse, mais son dos était strié de noir et un motif blanc en forme de cœur était noté sur son ventre.
Attaques de loups en Gévaudan
Environ 95% des attaques de carnivores contre les humains dans le Gévaudan au cours des années 1764 à 1767 peuvent être attribuées à cet animal unique appelé la bête: la bête. Il ne fait aucun doute que les attaques restantes ont été exécutées par des loups enragés et non enragés. Les loups étaient une espèce commune à cette époque et donc facilement reconnaissable par la population rurale.
Horreurs de la Bête du Gévaudan
La Bête du Gévaudan a commis sa première attaque enregistrée au début de l'été 1764. Une jeune femme du nom de Marie Jeanne Valet, qui s'occupait du bétail dans la forêt de Mercoire près de la ville de Langogne dans la partie orientale du Gévaudan, a vu la Bête venir à elle. . Cependant, les taureaux du troupeau ont chargé la Bête, la tenant à distance. Ils l'ont ensuite chassé après avoir attaqué une deuxième fois. Peu de temps après, la première victime officielle de la Bête a été enregistrée: Janne Boulet, 14 ans, a été tuée près du village des Hubacs près de Langogne.
Pendant le reste de 1764, d'autres attaques ont été signalées dans la région. Très vite, la terreur s'est emparée de la population car la Bête s'attaquait à plusieurs reprises à des hommes, des femmes et des enfants seuls alors qu'ils s'occupaient du bétail dans les forêts autour du Gévaudan. Les rapports notent que la Bête semblait cibler uniquement les régions de la tête ou du cou de la victime.
À la fin de décembre 1764, des rumeurs avaient commencé à circuler selon lesquelles il pourrait y avoir une paire d'animaux derrière les meurtres. Cela s'explique par le fait qu'il y a eu un si grand nombre d'attaques en si peu de temps et que bon nombre des attaques semblent s'être produites ou ont été signalées presque simultanément. Certains récits contemporains suggèrent que la créature a été vue avec un autre animal de ce type, tandis que d'autres rapportent que la bête était accompagnée de ses petits.
Le 12 janvier 1765, Jacques Portefaix et sept amis sont attaqués par la Bête. Après plusieurs attaques, ils l'ont chassé en restant regroupés. La rencontre finit par attirer l'attention du roi Louis XV, qui accorda 300 livres à Portefaix et 350 livres supplémentaires à partager entre ses compagnons. Le livre était la monnaie du Royaume de France et de son prédécesseur, la Francie occidentale de 781 à 1794. Le roi ordonna également que Portefaix soit éduqué aux frais de l'État. Il a ensuite décrété que l'État français aiderait à trouver et à tuer la Bête.
A la recherche de la Bête
Dans un premier temps, le capitaine Duhamel des dragons de Clermont-Ferrand et ses troupes sont envoyés au Gévaudan. À plusieurs reprises, il a failli tirer sur la Bête mais a été gêné par l'incompétence de ses gardes. Après cela, le roi Louis XV a envoyé deux chasseurs de loups professionnels, Jean Charles Marc Antoine Vaumesle d'Enneval et son fils Jean-François pour tuer la bête.
Le père et le fils d'Enneval arrivèrent à Clermont-Ferrand le 17 février 1765, emmenant avec eux huit limiers formés à la chasse au loup. Au cours des quatre mois suivants, le couple a chassé les loups eurasiens, croyant qu'un ou plusieurs de ces animaux étaient la bête. Cependant, lorsque les attaques se poursuivent, les d'Ennevals sont remplacés en juin 1765 par François Antoine, seul porteur d'arquebuse du roi et lieutenant de chasse, arrivé au Malzieu le 22 juin.
Le 21 septembre, Antoine a tué un grand loup gris mesurant 2.7 pieds de haut, 1.7 mètre de long et pesant 60 kilogrammes. Le loup, qui a été nommé Le Loup de Chazes d'après l'Abbaye des Chazes à proximité, aurait été assez grand pour un loup.
L'animal a en outre été identifié comme le coupable par les survivants de l'attaque, qui ont reconnu les cicatrices sur son corps infligées par les victimes se défendant. Le loup a été empaillé et envoyé à Versailles, où le fils d'Antoine, Antoine de Beauterne, a été salué comme un héros. Antoine est resté dans les bois d'Auvergne pour chasser la compagne de la Bête et ses deux chiots adultes.
En quelques jours, Antoine réussit à tuer la louve et un chiot, qui semblaient déjà plus gros que sa mère. A l'examen du chiot, il semblait avoir un double jeu de ergots, une malformation héréditaire retrouvée chez les chiens de race Bas-Rouge ou Beauceron. L'autre chiot a été abattu et touché et serait mort en se retirant entre les rochers.
Bien qu'Antoine ait tué tous ces loups bizarres, il a gardé sa peur et ses doutes avec un chiot qu'il ne pouvait pas trouver, il est retourné à Paris et a reçu une grosse somme d'argent - plus de 9,000 livres - ainsi que la renommée, les titres et les récompenses.
Il hantait toujours la terre
Les villageois recommencèrent à passer leurs journées heureusement sans aucune crainte jusqu'au 2 décembre, lorsque deux garçons furent à nouveau attaqués, l'un avait 6 ans et l'autre 12 ans, ce qui suggère que la Bête était toujours en vie. Il a essayé de capturer le plus jeune, mais il a été combattu avec succès par le garçon plus âgé. Peu de temps après, des attaques réussies ont suivi et certains des bergers ont été témoins que cette fois, ou cette Bête, ne montrait aucune peur autour du bétail. Une dizaine de morts supplémentaires auraient fait suite à des attentats près de La Besseyre-Saint-Mary.
L'attaque finale
Le meurtre de la créature qui a finalement marqué la fin des attaques est attribué à un chasseur local nommé Jean Chastel, qui l'a abattu sur les pentes du Mont Mouchet, maintenant appelé la Sogne d'Auvers, lors d'une chasse organisée par un noble local, le marquis d'Apchier, le 19 juin 1767.
L'abbé Fabre a réimprimé le récit sous serment qui disait que Chastel avait tiré sur la créature avec une combinaison de balle de gros calibre et de chevrotine, fabriquée en argent. La Bête fut ensuite amenée au château du marquis d'Apchier, où elle fut empaillée par le docteur Boulanger, chirurgien à Saugues. Le rapport post-mortem du Dr Boulanger a été transcrit par le notaire Marin et est connu sous le nom de «Rapport Marin» sur la Bête. Lors de son ouverture, il a été démontré que l'estomac de l'animal contenait les restes de sa dernière victime.
Le rapport Marin décrit la créature comme un loup aux proportions inhabituellement grandes: «Cet animal qui nous a semblé être un loup. Mais extraordinaire et très différent par sa figure et ses proportions Des loups que l'on voit dans ce pays. C'est ce que nous avons certifié par plus de trois cents personnes du monde entier qui sont venues le voir.
Malgré l'interprétation largement répandue, basée sur la plupart des recherches historiques, selon laquelle la Bête était un loup ou un autre canidé sauvage, plusieurs théories alternatives ont été proposées, comme un lion hypothétique ou un monstre maléfique.
