Punaiset kääpiöt ovat galaksimme yleisimpiä tähtiä. Pienempi ja viileämpi kuin aurinko, niiden suuri määrä tarkoittaa sitä, että monet tutkijoiden tähän mennessä löytämistä Maan kaltaisista planeetoista ovat yhden niistä kiertoradalla. Ongelmana on, että säilyttääkseen lämpötilat, jotka mahdollistavat nestemäisen veden olemassaolon, joka on elämän välttämätön edellytys, näiden planeettojen on kiertävä hyvin lähellä tähtiään, itse asiassa paljon enemmän kuin maapallo Aurinkoon.
Huonona puolena on, että punaiset kääpiöt kykenevät tuottamaan voimakkaita soihdutuksia, paljon väkivaltaisempia ja energisempiä kuin suhteellisen rauhallisen Auringon laukaisemat, ja tämä on saanut tutkijat epäilemään kykynsä isännöidä planeettoja, jotka kykenevät ylläpitämään elämää.
Miten soihdut vaikuttavat?
Ei ole mikään salaisuus, että elämä maapallolla riippuu suurelta osin sen tähden energiasta, jotta se voi olla olemassa. Tämä ei tarkoita sitä, että joskus, kuten kaikki tähdet, Aurinko tuo esiin neroutensa ja lähettää meille voimakkaita soihdutuksia, jotka voivat tehdä voimalaitoksistamme ja tietoliikenneverkoistamme hyödyttömiä. Tästä huolimatta aurinko on suhteellisen heikko muihin tähtiin verrattuna. Ja väkivaltaisimpia ovat nimenomaan punaiset kääpiöt.
Nyt tutkijaryhmä on tutkinut, kuinka näiden soihdut voivat vaikuttaa ilmakehään ja kykyyn tukea kaltaisten planeettojen elämää, jotka kiertävät pienimassoisia tähtiä. He esittelivät havaintonsa keskiviikkona Amerikan tähtitieteellisen seuran 235. kokous Honolulussa. Teos on juuri julkaistu vuonna Luontoympäristö.
Allison Youngbloodin, Boulderin Coloradon yliopiston tähtitieteilijän ja tutkimuksen kirjoittajan sanoin, "Sunimme on hiljainen jättiläinen. Se on vanhempi eikä yhtä aktiivinen kuin pienemmät, nuoremmat tähdet. Lisäksi maapallolla on voimakas magneettinen suoja, joka ohjaa suurimman osan haitallisista tuulista auringosta. Tuloksena on planeetta, meidän, täynnä elämää. ”
Mutta planeettojen kohdalla, jotka kiertävät punaisia kääpiöitä, tilanne on hyvin erilainen. Itse asiassa me tiedämme, että näiden tähtien lähettämät auringonpurkaukset ja niihin liittyvät koronaaliset massanpoistot voivat olla erittäin haitallisia elämännäkymille näissä maailmoissa, joista monilla ei myöskään ole magneettisia kilpiä. Kirjoittajien mukaan näillä tapahtumilla on todellakin suuri vaikutus planeettojen asumiskykyyn.
Mahdolliset soihdut ja roiskeet ajan myötä (kuten tapahtuu auringon kanssa) eivät ole ongelma. Mutta monissa punaisissa kääpiöissä tämä toiminta on käytännössä jatkuvaa ja usein ja pitkittyy. Tutkimuksessa sanoo Howard Chen Northwestern Universitystä ja paperin ensimmäinen kirjoittaja, ”Vertasimme usein leimahtavien planeettojen ilmakehän kemiaa planeettoihin, jotka eivät koe soihdutusta. Pitkäaikainen ilmakehä on hyvin erilainen. Jatkuvat soihdut itse asiassa työntävät planeetan ilmakehän koostumuksen uuteen kemialliseen tasapainoon. ”
Elämän toivo
Ilmakehän otsonikerros, joka suojaa planeettaa haitalliselta ultraviolettisäteilyltä, voidaan tuhota voimakkaalla leimahdustoiminnalla. Kuitenkin tutkimuksensa aikana tutkijat olivat yllättyneitä: joissakin tapauksissa otsoni pysyi todellakin huolimatta soihduista.
Tutkimuksen pääkirjoittaja Daniel Hortonin sanoin: ”Olemme havainneet, että tähtien purkaukset eivät välttämättä sulje pois elämän olemassaoloa. Joissakin tapauksissa polttaminen ei heikennä kaikkea ilmakehän otsonia. Elämä pinnalla saattaa silti olla mahdollisuus taistella. ”
Toinen myönteinen puoli tutkimuksessa on havainto, että aurinkopalojen analyysi voi auttaa elämän etsimisessä. Itse asiassa soihdut voivat helpottaa joidenkin biomarkkereiden kaasujen havaitsemista. Tutkijat havaitsivat esimerkiksi, että tähtien leimahdus voi korostaa sellaisten kaasujen kuin typpihapon, typpidioksidin ja typpioksidin läsnäoloa, jotka voivat syntyä biologisissa prosesseissa ja siten osoittaa elämän läsnäolon.
"Avaruusilmiöt", Chen sanoo, "nähdään usein vastuuna asumiseen. Mutta tutkimuksemme osoitti kvantitatiivisesti, että nämä ilmiöt voivat auttaa meitä havaitsemaan tärkeitä kaasumerkkejä, jotka voivat merkitä biologisia prosesseja. ”
