گذشته باستانی نیوزلند پر از رمز و راز و دسیسه است. این جزیره دورافتاده محل زندگی مائوری ها همچنین خانه بیش از 170 گونه پرنده است که بیش از 80 درصد آنها بومی هستند، به این معنی که آنها دیگر در هیچ کجای جهان وجود ندارند. و بسیاری از گونه ها در حال حاضر منقرض شده اند. انقراض این پرندگان عمدتاً به سکونت انسان و بسیاری از گونه های مهاجمی که با آن آمده اند نسبت می دهند.
با این حال، هنوز بقایایی از این موجودات منحصر به فرد از دوران گذشته وجود دارد. این کشف یک پنجه پرنده غیرمعمول 3,300 ساله از نیوزلند یادآور کوچک اما مهمی است از اینکه زندگی روی زمین چقدر می تواند شکننده باشد.
بیش از سه دهه پیش در سال 1987، اعضای غارشناسی نیوزیلند به کشف عجیب و در عین حال جذابی دست یافتند. آنها در حال عبور از سیستم غارهای کوه اوون در نیوزیلند بودند که یک یافته نفس گیر را کشف کردند - پنجه ای که به نظر می رسید متعلق به یک دایناسور است. و با کمال تعجب آنها هنوز ماهیچه ها و بافت های پوستی به آن متصل بود.
بعداً آنها متوجه شدند که چنگال مرموز متعلق به یک گونه پرنده منقرض شده به نام موآ بوده است. متأسفانه موآها که بومی نیوزلند هستند، حدود 700 تا 800 سال پیش منقرض شده بودند.
بنابراین، باستان شناسان سپس فرض کردند که پنجه مومیایی شده موآ پس از کشف باید بیش از 3,300 سال قدمت داشته باشد! تخمین زده می شود که اصل و نسب موآس به ابرقاره باستانی گندوانا در حدود 80 میلیون سال پیش بازمی گردد.
نام "موآ" از کلمه پلینزی به معنای مرغ اهلی گرفته شده است و این اصطلاح به گروهی از پرندگان اطلاق می شود که شامل سه خانواده، شش جنس و نه گونه است.
اندازه این گونه ها به طور گسترده ای متفاوت بود. برخی از آنها تقریباً به اندازه یک بوقلمون بودند، در حالی که برخی دیگر به طور قابل توجهی بزرگتر از شترمرغ بودند. دو گونه بزرگ از این نه گونه حدود 12 فوت (3.6 متر) قد و تقریباً 510 پوند (230 کیلوگرم) وزن داشتند.
سابقه فسیلی نشان می دهد که پرندگان منقرض شده عمدتاً گیاهخوار بودند. رژیم غذایی آنها عمدتاً از میوه ها، علف، برگ ها و دانه ها تشکیل شده بود. بر اساس تجزیه و تحلیل های ژنتیکی، تیناموس آمریکای جنوبی (پرنده پرنده ای که گروه خواهر موش ها است) نزدیک ترین بستگان زنده آنها بودند. با این حال، نه گونه موآ، بر خلاف تمام موش‌های دیگر، تنها پرندگان بدون پرواز بودند که فاقد بال‌های باقیمانده بودند.
موآس در گذشته بزرگترین جانوران زمینی و گیاهخواری بودند که بر جنگل های نیوزیلند تسلط داشتند. عقاب هاست تنها شکارچی طبیعی آن قبل از ورود انسان بود.
در همین حال، مائوری ها و سایر پلینزی ها در اوایل دهه 1300 شروع به ورود به منطقه کردند. متأسفانه، اندکی پس از ورود انسان ها به جزیره، آنها منقرض شدند و دیگر هرگز دیده نشدند. عقاب هاست نیز اندکی بعد منقرض شد.
دانشمندان متعددی اظهار داشتند که شکار و کاهش زیستگاه عامل اصلی انقراض آنها بوده است. به نظر می رسد که ترور وورثی، دیرینه جانورشناس که به دلیل تحقیقات گسترده خود در مورد موآ شناخته شده است، با این فرض موافق بوده است.
"نتیجه اجتناب ناپذیر این است که این پرندگان پیر نشده اند، نه در سنین پیری از اصل و نسب خود و در شرف خروج از جهان هستند. در عوض، زمانی که انسان ها با آنها مواجه شدند و به آنها پایان دادند، آنها جمعیت های قوی و سالمی بودند.
دلایل انقراض این گونه ها هر چه باشد، ممکن است به عنوان هشداری برای حفظ گونه های باقیمانده در خطر باشد.
