در دهه 1850، باستان شناسان در کویونجیک، عراق، گنجینه ای از لوح های گلی را کشف کردند که متنی از قرن هفتم قبل از میلاد روی آن نوشته شده بود. «کتاب‌های» باستانی متعلق به آشوربانیپال بود که بر آن حکومت می‌کرد پادشاهی باستانی آشور از 668 قبل از میلاد تا حدود 630 قبل از میلاد. او آخرین پادشاه بزرگ امپراتوری نو آشور بود.
در میان بیش از 30,000 قطعه نوشته (الواح به خط میخی) متون تاریخی، اسناد اداری و حقوقی (در مورد مکاتبات و تعهدات خارجی، اعلامیه های اشرافی و مسائل مالی)، رساله های پزشکی، "جادویی" نسخ خطی و آثار ادبی از جمله "حماسه گیلگمش". بقیه مربوط به فال ها، فال ها، افسون ها و سرودهای خدایان مختلف بود.
این کتابخانه برای خاندان سلطنتی ایجاد شد و شامل مجموعه شخصی پادشاه بود، اما در آن به روی کشیشان و علمای محترم نیز باز شد. این کتابخانه به نام شاه آشوربانیپال نامگذاری شد.
به گفته موزه بریتانیا، که در حال حاضر بسیاری از قطعات کتابخانه آشوربانیپال در آن نگهداری می شود، متون در مطالعه فرهنگ های باستانی خاور نزدیک «اهمیت بی نظیری» دارند.
این کتابخانه در شمال عراق امروزی، نزدیک شهر موصل ساخته شد. مطالب این کتابخانه توسط سر آستن هنری لایارد، یک جهانگرد و باستان شناس انگلیسی، در محوطه باستانی کویونجیک، نینوا کشف شده است.
طبق برخی نظریه ها، کتابخانه اسکندریه از کتابخانه آشوربانیپال الهام گرفته شده است. اسکندر مقدونی با آن سرگرم شد و می خواست یکی را در پادشاهی خود ایجاد کند. او پروژه ای را آغاز کرد که پس از مرگ اسکندر توسط بطلمیوس تکمیل شد.
بیشتر متون عمدتاً به خط اکدی به خط میخی و بقیه به زبان آشوری نوشته شده است. بسیاری از مواد اولیه آسیب دیده و بازسازی آنها غیرممکن است. بسیاری از لوح ها و تخته های تحریر قطعاتی هستند که به شدت آسیب دیده اند.
آشوربانیپال همچنین یک ریاضیدان عالی و یکی از معدود پادشاهانی بود که قادر به خواندن خط میخی به دو زبان اکدی و سومری بود. وی در یکی از متن ها بیان کرده بود:
"من، آسوربانیپال در داخل (کاخ)، از حکمت نبو، از تمام لوح های کتیبه ای و گلی، از اسرار و مشکلات آنها مراقبت کردم که آنها را حل کردم."
کتیبه دیگری در یکی از متون هشدار می دهد که اگر کسی الواح آن (کتابخانه) را بدزدد، خدایان "او را پایین بیانداز" و "نام او و نطفه او را در زمین محو کن."
علاوه بر شاهکار "حماسه گیلگمش" اسطوره آداپا، اسطوره خلقت بابلی انوما الیش، و داستان هایی مانند "مرد فقیر نیپور" از جمله حماسه ها و اسطوره های مهمی بودند که از کتابخانه آشوربانیپال به دست آمد.
مورخان به این نتیجه رسیدند که کتابخانه تاریخی در سال 612 قبل از میلاد در آتش سوزی که نینوا ویران شد، سوخت. با این حال، الواح در آتش به طرز باورنکردنی برای دو هزار سال آینده تا کشف مجدد آنها در سال 1849 حفظ شدند.
