Paleontoloogia maailm on alati olnud põnev, täis avastusi eelajaloolistest olenditest, kes kunagi meie planeedil ringi rändasid. Hiljuti avastasid teadlased uskumatu leiu – 52 miljoni aasta vanuste kivistunud nahkhiirte skelettide kogu. Nahkhiired on põnevad olendid, kes on sajandeid inimeste kujutlusvõimet köitnud. Need olendid on öise taeva meistrid, kes lendavad saaki otsides hõlpsalt läbi õhu, kasutades oma ainulaadseid kajalokatsioonivõimeid. Need skeletid on andnud väärtuslikku teavet nahkhiirte evolutsiooni kohta ja on isegi paljastanud uue liigi olemasolu. Avastus on märkimisväärne läbimurre meie arusaamises nendest uskumatutest olenditest ja nende evolutsiooni ajaloost.
Teadlased on kirjeldanud seda uut nahkhiirte isendit kui vanimat nahkhiirte skeletti, mis eales taastunud. Uuring selle väljasurnud paleontoloogilise isendi kohta, mis elas Wyomingis umbes 52 miljonit aastat tagasi, toetab ideed, et nahkhiired mitmekesistasid selle aja jooksul kiiresti mitmel mandril.
Peaaegu igas maailma osas, välja arvatud polaaralad ja mõned kauged saared, leidub enam kui 1,460 elusat nahkhiireliigi. Wyomingi Rohelise jõe kihistu – varase eotseeni aegses tähelepanuväärses fossiilsete leiukohas – on teadlased viimase 30 aasta jooksul avastanud üle 60 nahkhiire fossiili, kuid siiani arvati, et need kõik esindavad ühte ja sama liiki.
“Eotseen-nahkhiired on Green Riveri kihistikust teada juba 1960. aastatest. Kuid huvitaval kombel tuvastati, et enamik sellest moodustisest välja tulnud isendeid esindavad ühte liiki, Icaronycteris indeksit, kuni umbes 20 aastat tagasi, kui avastati teine teise perekonda kuuluv nahkhiireliik,“ ütles uuringu kaasautor Nancy Simmons. , muuseumi imetajate osakonna vastutav kuraator, kes aitas 2008. aastal seda teist liiki kirjeldada. "Ma kahtlustasin alati, et seal peab olema veelgi rohkem liike."
Viimastel aastatel on Naturalise bioloogilise mitmekesisuse keskuse teadlased hakanud Icaronycteris'e indeksit tähelepanelikult uurima, kogudes muuseumiproovidelt mõõtmisi ja muid andmeid.
"Paleontoloogid on kogunud nii palju nahkhiiri, mis on identifitseeritud Icaronycterise indeksina, ja me mõtlesime, kas nende isendite hulgas on tegelikult mitu liiki," ütles Naturalise evolutsioonibioloog Tim Rietbergen. "Siis saime teada uuest skeletist, mis juhtis meie tähelepanu kõrvale."
Erakordselt hästi säilinud luustiku kogus 2017. aastal erakollektsionäär ja muuseum ostis selle. Kui teadlased võrdlesid fossiili Rietbergeni ulatusliku andmekogumiga, paistis see selgelt silma kui uus liik. Selle uue liigina tuvastati ka teine fossiilne skelett, mis avastati samast karjäärist 1994. aastal ja Ontario Kuningliku Muuseumi kogudest. Teadlased andsid neile fossiilidele liiginime "Icaronycteris gunnelli” 2017. aastal surnud Duke’i ülikooli paleontoloogi Gregg Gunnelli auks, kes andis ulatusliku panuse fossiilsete nahkhiirte ja evolutsiooni mõistmisse.
Teadlaste sõnul on äsja leitud Icaronycteris gunnelli oli väga väike, kaaludes vaid umbes 25 grammi, mis vastab viiele marmorile. Vaatamata oma väikesele suurusele oli see juba lennuvõime välja arendanud ja tõenäoliselt suutis kasutada kajalokatsiooni. Tõenäoliselt elas nahkhiir järve ümbruses puude vahel ja jahtis vee kohal lennates putukaid.
Arizona osariigi ülikooli paleontoloogia valdkonna teadlane Matthew Jones ja üks uuringu autoreid oletab, et nahkhiired on puudel elanud pisikeste putukattoiduliste imetajate järeltulijad. Nahkhiirtega seotud väikeste imetajate liikide tuvastamine on aga paljude erinevate tüüpide olemasolu tõttu keeruline. Lisaks on enamik neist imetajate liikidest tuttavad vaid piiratud hammaste ja lõualuude leidude tõttu.
Rohelise jõe kihistu Fossiilse järve maardlaid peavad eksperdid erakordseks, kuna paberõhukesed lubjakivikihid tekkisid ainulaadsetes tingimustes, mis säilitasid tõhusalt kõike, mis järve põhja vajus.
Wyomingist leitud luustikud näitasid, et need kuulusid varajasse eotseeni ajastusse. Selle aja jooksul muutus Maa temperatuur soojemaks ning loomad, putukad ja taimed levisid kiiresti ja mitmekesistasid. Fossiiljärvest avastatud nahkhiired on sarnased praeguste nahkhiirtega, nende tiibade membraane on kasutatud pikkade sõrmedega.
Hiljuti leitud nahkhiirte fossiilidel on palju ühist tänapäevaste nahkhiirtega, kuid neil on ka teatud eripära. Üks neist erinevustest on see, et äsja avastatud nahkhiirte luud, eriti nende tagajäsemetes, on palju tugevamad ja vastupidavamad. Selgitas uuringu juhtivteadur Rietbergen.
Tänapäeval on nahkhiirtel üldiselt õhukesed ja kerged luud, mis aitavad nende lennuvõimet. Hiljuti avastatud nahkhiireliigil on aga paksemad tagajäsemed, mis võib viidata sellele, et nad on pärinud tunnused oma esivanematelt. See tähendab, et neil nahkhiirtel olid puude otsas ronimiseks tugevamad jalad.
Veelgi enam, äsja avastatud nahkhiireliigil oli lisaks pöidla küünisele ka küünis nimetissõrmel. Enamikul tänapäeval nahkhiirtel on ainult pöidlaküünis, mis aitab neil magades tagurpidi rippuda. See uus teave viitab sellele, et selle perioodi nahkhiired võivad olla mägironijatest ekspertlenduriteks muutumise viimane faas.
Uuring avaldati algselt ajakirjas PLoS ONE. 12. aprill 2023.
