Sao tsivilisatsioon oli iidne kultuur, mis asus Kesk-Aafrikas, alal, mis tänapäeval kuulub osaliselt Kameruni ja Tšaadi riikidele. Nad asusid elama Chari jõe äärde, mis asub Tšaadi järvest lõunas.
Kaasaegsed Kotoko inimesed, Kamerunis, Tšaadis ja Nigeerias asuv etniline rühm, väidavad etnilist päritolu iidsest Saost. Nende traditsioonide kohaselt olid Sao'd hiiglaste rass, kes elasid Tšaadi järvest lõuna pool, nii Nigeeria kui Kameruni põhjapoolsete piirkondade vahel.
Sao hõredad kirjalikud ülestähendused
Tõenäoliselt võeti mõiste "Sao" esmakordselt kirjalikesse allikatesse kasutusele 16. sajandil pKr. Oma kahes kroonikas (mõlemad olid kirjutatud araabia keeles), Bornu sõdade raamat ja Kanemi sõdade raamat, kirjeldas Bornu impeeriumi suur imaam Ahmad Ibn Furtu oma kuninga Idris Alooma sõjaretke. .
Neid elanikkondi, mille Idris Alooma vallutas ja võitis, nimetati üldiselt "saodeks", "teisteks", kes ei rääkinud kanuri keelt (nilosahara keelt).
Need asukad, kes olid tõenäoliselt piirkonna esimesed asukad, rääkisid üht või teist Tšaadi keelt, mis tulenes Kesk-Tšaadi keelte alamperekonna arengust.
Ibn Furtu teosed annavad ka teavet selle kohta, kuidas Sao korraldati. Lisaks tõenditele, mis viitavad sellele, et nad olid struktureeritud patrilineaalseteks klannideks, väidetakse, et Sao olid organiseeritud järjestatud ja tsentraliseeritud ühiskondadeks, mis viitab hierarhiale. Neid riike nimetati olenevalt asjaoludest kas pealikeks või kuningriikideks.
Lisaks on registreeritud, et Sao elas väikelinnades, mida kaitsesid vallikraavid ja muldvallid, mis viitab sellele, et need võisid toimida linnriikidena.
Kui Idris Alooma oma sõjalisi kampaaniaid läbi viis, vallutati Bornu südalinnale kõige lähemal olevad Sao linnad ja liideti Bornu osariiki. Välisperifeerias olijaid oli aga raskem otse valitseda ja kasutati teistsugust strateegiat.
Nende linnade vallutamise asemel sunniti nad lisajõgede staatusesse ja Bornu riigi esindaja määrati residentuuriks kohalikku omavalitsust jälgima. Seetõttu võib Sao languse teine selgitus olla assimilatsioon.
Etnograaf ja põnev kunst
Kuigi Ibn Furtu on andnud mõningaid teadmisi Sao viimaste päevade kohta, ei puudutanud see kroonik nende inimeste päritolu. Alles 20. sajandil otsisid arheoloogid sellele küsimusele vastust.
Üks neist arheoloogidest oli Marcel Griaule, Prantsusmaa Dakari-Djibouti ekspeditsiooni juht (1931-1933). Etnograafina köitsid Griaule Tšaadi tasandikul elavate rahvaste rahvapärimused ja kogus nende suulist pärimust. Seejärel need tõlgiti ja avaldati kui Les Sao Legendaires.
Tänu sellele raamatule loodi ja populariseeriti mõiste "Sao tsivilisatsioon" või "Sao kultuur". See „kultuuri” idee avaldus selle inimeste toodetud kunstiteostes. Seetõttu tegeles Griaule ekspeditsioon peamiselt Sao toodetud kunstiteoste leidmisega.
Griaule ei pidanud pettuma, sest Sao valmistas intrigeerivaid savist kujukesi, suuri, hästi põletatud keraamilisi anumaid ja peeneid isikupäraseid savist, vasest, rauast, legeeritud vasest ja messingist kaunistusi (vt esitletud pilti).
Arheoloogilisi andmeid kasutades suutis Griaule toetada etnoajaloolisi stsenaariume, mis juba rääkisid Sao saavutustest. Neid etnoajaloolisi stsenaariume kasutati ka arheoloogiliste tõendite tõlgendamiseks.
See ringkäsitlus väitis, et migratsioonid olid kultuuriliste muutuste mootoriks ja ei aidanud meil vähe paremini mõista "Sao tsivilisatsiooni" päritolu ja arengut.
Sao matusetavad
Arheoloogilised tõendid näitavad, et Sao matsid oma surnud. Traditsioon asetada surnukeha savipurki looteasendisse oli praktikas 12.–13. sajandil pKr. Matusepurk suleti nii, et selle peale asetati teine purk või väike munakujuline pott. Sellest traditsioonist loobuti aga 15. sajandiks, kui lihtsad matmised muutusid tavaks.
Uued kaevamised loovad Sao ajaskaala ja need liigitatakse
1960. aastatel kasutati Mdaga väljakaevamistel teaduslikumat lähenemist ja kunstiteostel põhineva "Sao tsivilisatsiooni" kontseptsioon loobuti. Väljakaevamiste tulemused näitasid, et Mdaga oli hõivatud umbes 450 eKr kuni 1800 pKr.
Nii pikka okupatsiooniperioodi oli võimatu käsitleda "Sao tsivilisatsiooni" all ja seega kaasnesid Mdaga leidudega väljakaevamised Sou Blame Radjilis. Leiti, et Sao tsivilisatsioon ei ole tegelikult üks rühm, vaid koosneb paljudest Tšaadi järve piirkonnas elanud ühiskondadest.
Sellegipoolest surevad vanad harjumused kõvasti ja terminit "Sao tsivilisatsioon" kasutatakse tänapäevalgi, selle eksisteerimise perioodiks nimetatakse tavaliselt "6. sajandi lõpp eKr kuni 16. sajand pKr".
Kokku on Tšaadis ja Kamerunis enam kui 350 Sao arheoloogilist leiukohta. Enamik avastatud leiukohtadest koosnevad kunstlikest pikkadest või ringikujulistest küngastest.
Arheoloog ja etnoloog Jean Paul Lebeuf jagas uuritud Sao paigad kolme tüüpi. Sao 1 omad on väidetavalt väikesed madalad künkad, mida kasutati kultuspaikadena või rituaalidena. Nendel kohtadel leidub väikseid kujukesi.
Sao 2 alad koosnesid suurtest küngastest, millel olid seinad. Need olid matmispaigad ja nende asukohtadega seostatakse palju kujukesi. Lõpuks arvatakse, et Sao 3 leiukohad on kõige värskemad ja need on toonud vähe, kui üldse, olulisi leide.
Kuigi Sao kujukesi ja kunstiteoseid on minevikus avastatud palju, napib endiselt teavet selle keerulise iidse tsivilisatsiooni ajaloo kohta.
