Durante la era Pérmica tardía, hace aproximadamente 275 millones de años, existía una libélula llamada Meganeuropsis permiana, que ostenta el título de ser el insecto más grande jamás registrado. Estas libélulas tenían una impresionante envergadura de alrededor de 30 pulgadas o 2.5 pies (75 cm) y pesaban más de 1 libra (450 g), equivalente al tamaño y peso de un cuervo.
Aunque los libros de texto populares a menudo se refieren a "libélulas gigantes" de la época anterior a los dinosaurios, esta declaración es solo parcialmente precisa ya que las verdaderas libélulas aún no habían evolucionado en ese momento. Más bien, las criaturas en cuestión eran seres más primitivos conocidos como "moscas grifo" o meganisópteros. Desafortunadamente, los registros fósiles de estas criaturas son bastante limitados.
meganisópteros prosperó desde el período Carbonífero tardío hasta el período Pérmico tardío, abarcando aproximadamente hace 317 a 247 millones de años. El primer descubrimiento de Meganeura Los fósiles se produjeron en Francia en 1880, y en 1885, el paleontólogo francés Charles Brongniart describió y nombró los especímenes. Posteriormente, en 1979, se encontró otro espécimen fósil notable en Bolsover, Derbyshire.
Meganisópteros, una familia extinta de insectos, consistía en grandes criaturas depredadoras que superficialmente se parecían a las libélulas y caballitos del diablo de hoy en día conocidos como odonatanos. Entre estos antiguos insectos, meganeuropsis se erigió como el mayor representante.
Ha surgido un debate sobre la capacidad de los insectos carboníferos para alcanzar tamaños tan gigantescos. Los niveles de oxígeno y la densidad atmosférica jugaron un papel crucial.
El proceso de difusión de oxígeno a través del sistema de respiración traqueal de los insectos limita inherentemente su tamaño potencial; sin embargo, los insectos prehistóricos parecen haber superado esta barrera. Inicialmente, se propuso que Meganeura solo podía volar debido a las mayores concentraciones de oxígeno en la atmósfera en ese momento, superando el 20% actual.
Además, se ha sugerido que la ausencia de depredadores en el cielo es un factor que contribuye al inmenso tamaño de meganeuridos en comparación con sus parientes modernos. Bechly propuso que la falta de depredadores vertebrados aéreos permitió que los insectos pterigotos evolucionaran a su tamaño máximo durante los períodos Carbonífero y Pérmico (Período Carbonífero, quinto intervalo de la Era Paleozoica, desde el final del Período Devónico hace 358.9 millones de años, hasta el comienzo del Período Pérmico, hace 298.9 millones de años).
Esta “carrera armamentista” evolutiva por el aumento del tamaño corporal puede haber sido acelerada por la competencia entre los animales que se alimentan de plantas. paleodictiópteros y Meganisópteros, actuando como sus depredadores.
Por último, una teoría alternativa implica que los insectos que pasaron por etapas de larvas acuáticas antes de convertirse en adultos en la tierra se hicieron más grandes como mecanismo de defensa contra los altos niveles de oxígeno que prevalecen en el agua.
Meganeuropsis permiana se extinguió al final del período Pérmico, hace unos 252 millones de años. La extinción de Meganeuropsis permiana y otros insectos grandes se cree que fue causado por una combinación de factores, incluida la disminución de los niveles de oxígeno, el cambio climático y la llegada de las primeras aves.
