Las 'bestias del trueno' parecidas a rinocerontes se hicieron masivas en un abrir y cerrar de ojos evolutivo después de que los dinosaurios murieran.

La extinción de los dinosaurios fue un evento catastrófico que aún está envuelto en misterio. Pero lo que es aún más fascinante es lo que sucedió después de la extinción. Resulta que los mamíferos que sobrevivieron al impacto prosperaron después, especialmente un grupo de parientes de los caballos parecidos a los rinocerontes.

Rápidamente crecieron a tamaños masivos, siendo conocidos como "bestias del trueno". ¿Cómo sucedió esto tan rápido? La respuesta está en un relámpago evolutivo que tuvo lugar en el reino animal después del impacto del asteroide, según un nuevo estudio publicado el 11 de mayo en la revista Revista Ciencia.

Los hallazgos sugieren que el gran tamaño corporal proporcionó al menos a algunos mamíferos una ventaja evolutiva después de la extinción de los dinosaurios.

Los mamíferos generalmente se escurrieron a los pies de dinosaurios considerablemente más grandes durante la época del Cretácico (hace 145 millones a 66 millones de años). Muchos pesaban menos de 22 libras (10 kilogramos).

Sin embargo, cuando los dinosaurios se extinguieron, los mamíferos aprovecharon una oportunidad clave para prosperar. Pocos lo lograron tan bien como los brontoterios, un linaje de mamíferos extintos que pesaban 40 libras (18 kg) al nacer y está más estrechamente relacionado con los caballos actuales.

Según el primer autor del estudio, Oscar Sanisidro, investigador del Grupo de Investigación de Ecología y Evolución del Cambio Global de la Universidad de Alcalá en España, otros grupos de mamíferos alcanzaron grandes tamaños antes que ellos, los brontoterios fueron los primeros animales en alcanzar grandes tamaños de manera constante.

No solo eso, alcanzaron pesos máximos de 4-5 toneladas (3.6 a 4.5 toneladas métricas) en solo 16 millones de años, un período corto de tiempo desde una perspectiva geológica.

Los fósiles de Brontotheres se han encontrado en lo que ahora es América del Norte, y se ganaron el apodo de "Bestia del Trueno" de los miembros de la nación Sioux, quienes creían que los fósiles provenían de los "Caballos del Trueno" gigantes, que deambulaban por las llanuras durante las tormentas eléctricas.

Los paleontólogos reconocieron previamente que los brontoterios crecían con bastante rapidez. El problema es que no tenían una explicación creíble de cómo hasta hoy.

El grupo pudo haber tomado uno de tres caminos diferentes. Una teoría, conocida como la regla de Cope, propone que todo el grupo creció gradualmente en tamaño a lo largo del tiempo, de manera muy similar a subir una escalera mecánica de pequeño a grande.

Otra teoría propone que en lugar de un aumento constante a lo largo del tiempo, hubo momentos de aumento rápido que se estabilizarían periódicamente, de forma similar a subir corriendo un tramo de escaleras pero deteniéndose para recuperar el aliento en los rellanos.

La tercera teoría era que no hubo un crecimiento constante en todas las especies; algunos subieron, otros bajaron, pero en promedio, más terminaron siendo grandes en lugar de pequeños. Sanisidro y sus colegas eligieron el escenario más probable al analizar un árbol genealógico que abarcaba 276 individuos de brontoterios conocidos.

Descubrieron que la tercera hipótesis se ajusta mejor a los datos: en lugar de crecer gradualmente con el tiempo o hincharse y estabilizarse, las especies individuales de brontoterios crecerían o se reducirían a medida que se expandieran hacia nuevos nichos ecológicos.

No pasó mucho tiempo antes de que surgiera una nueva especie en el registro fósil. Sin embargo, las especies más grandes sobrevivieron mientras que las más pequeñas se extinguieron, aumentando el tamaño promedio del grupo con el tiempo.

Según Sanisidro, la respuesta más plausible es la competitividad. Debido a que los mamíferos eran pequeños durante el período, hubo mucha competencia entre los herbívoros más pequeños. Los más grandes tenían menos competencia por las fuentes de alimentos que buscaban, lo que les daba una mayor probabilidad de supervivencia.

Bruce Lieberman, un paleontólogo de la Universidad de Kansas que no estaba afiliado al estudio, dijo a WordsSideKick.com que estaba impresionado por la sofisticación del estudio.

La complejidad del análisis sorprendió a Bruce Lieberman, un paleontólogo de la Universidad de Kansas que no participó en la investigación.

Sanisidro señala que este estudio solo explica cómo las criaturas parecidas a los rinocerontes se convirtieron en gigantes, pero planea probar la validez de su modelo en otras especies de mamíferos enormes en el futuro.

“Además, nos gustaría explorar cómo los cambios en el tamaño del cuerpo del brontoterio podrían haber influido en otras características de estos animales, como las proporciones del cráneo, la presencia de apéndices óseos”, como los cuernos, dijo Sanisidro.

Es asombroso pensar en los rápidos cambios que ocurrieron en el reino animal después de eventos tan catastróficos. La evolución de estas especies es un recordatorio de la increíble adaptabilidad de la vida en la Tierra y cuán drásticamente puede cambiar el mundo en solo unos momentos.

El estudio fue publicado originalmente en el revista Science de mayo 11, 2023.