El vínculo entre un fósil encontrado en una cueva en el norte de Laos y las herramientas de piedra fabricadas en el norte de Australia somos nosotros: Homo sapiens. Nuestros antepasados, cuando llegaron inicialmente al Sudeste Asiático mientras viajaban de África a Australia, dejaron evidencia de su existencia en forma de fósiles humanos que habían sido almacenados durante miles de años en una cueva.
El equipo de investigación, formado por científicos de Laos, Francia, Estados Unidos y Australia, ha descubierto pruebas definitivas, publicadas en la revista Naturaleza, de la cueva Tam Pà Ling en Laos que indica que los humanos modernos migraron de África a Asia antes de lo que inicialmente se creía.
La evidencia respalda que nuestros antepasados no solo trazaron las costas y las islas. En cambio, parece que viajaron a través de bosques, probablemente por medio de lechos de ríos. Posteriormente, algunos de ellos atravesaron el sudeste asiático antes de convertirse finalmente en los primeros habitantes de Australia.
El paleoantropólogo de la Universidad de Copenhague, Profesor Asistente Fabrice Demeter, uno de los autores principales del artículo, ha indicado que Tam Pà Ling se está volviendo cada vez más importante en la narrativa de la migración humana moderna a través de Asia; sin embargo, su importancia solo se ha apreciado recientemente.
El proyecto fue apoyado por tres universidades australianas, incluidas la Universidad Macquarie y la Universidad Southern Cross, que emplearon múltiples técnicas para fechar muestras. La Universidad de Flinders reveló que el sedimento en la cueva se había acumulado en distintas capas durante un período de decenas de miles de años.
En 2009, se desenterraron un cráneo y una mandíbula de la primera excavación de la cueva, lo que generó mucho debate. Nuestro paso de África al Sudeste Asiático está generalmente relacionado con islas como Sumatra, Filipinas y Borneo.
En un sitio de cuevas en las tierras altas llamado Tam Pà Ling, ubicado a 300 kilómetros del mar en el norte de Laos, un misterio salió a la luz. Se confirmó que el cráneo y la mandíbula eran de Homo sapiens. que había pasado por la zona. Sin embargo, la pregunta de cuándo ocurrió esto quedó sin respuesta.
Cuando se trata de la emigración humana, la disputa suele ser sobre cuándo ocurrió. Desafortunadamente, esta prueba fue difícil de determinar la edad de.
Debido al estado protegido de los fósiles humanos en el área del Patrimonio Mundial y al hecho de que el sitio es demasiado antiguo para la datación por radiocarbono, la carga de crear una línea de tiempo ha recaído en la datación por luminiscencia de los sedimentos. Hay muy pocos huesos de animales o decoraciones adecuadas para ayudar en el proceso de datación.
El proceso de datación por luminiscencia se basa en una señal sensible a la luz que regresa a su punto de inicio (cero) cuando se expone a la luz, sin embargo, se acumula con el tiempo cuando se mantiene alejada de la luz durante el entierro. Inicialmente, se utilizó para restringir los sedimentos funerarios que encerraban los fósiles.
El proceso de datación por luminiscencia involucra una señal sensible a la luz que regresa a su punto de inicio cuando se enfrenta a la luz, sin embargo, se acumula con el tiempo cuando se mantiene alejada de la luz durante el entierro. Inicialmente, se utilizó para restringir la sedimentación que cubría los fósiles.
La profesora asociada Kira Westaway de la Universidad de Macquarie explica que, de no haber sido por la datación por luminiscencia, la evidencia esencial del sitio no habría tenido una línea de tiempo y se habría ignorado en el supuesto camino de dispersión por toda la región. Afortunadamente, el enfoque es bastante flexible y se puede ajustar para adaptarse a diferentes requisitos.
Se determinó que la edad mínima era de 46,000 años, línea temporal que corrobora con la época en que Homo sapiens. llegó al sudeste asiático. Pero eso no fue lo único que se encontró.
En el período de 2010 a 2023, las excavaciones (retrasadas por tres años de cierre) han arrojado una cantidad cada vez mayor de pruebas de que Homo sapiens. se había aventurado por la zona de camino a Australia. A medida que avanzaba el trabajo, se encontraron siete piezas de material óseo humano a varias profundidades dentro de los 4.5 metros de sedimento, lo que sugiere que el Homo sapiens. había llegado a esta región mucho antes de lo que se pensaba.
La investigación de este equipo pudo solucionar estos problemas al utilizar el enfoque de datación en serie de uranio en un punto de estalactita que estaba enterrado en sedimento, y combinándolo con la datación por resonancia de espín electrónico en dos dientes completos de bóvidos encontrados a una profundidad de 6.5 metros. .
El profesor asociado Renaud Joannes-Boyau de la Universidad Southern Cross señaló que la datación directa de los restos fósiles validó la secuencia de edad adquirida por la luminiscencia, lo que les permitió desarrollar una línea de tiempo completa y confiable de Homo sapiens. presente en Tam Pà Ling.
El equipo empleó la micromorfología para analizar el sedimento con el fin de respaldar la evidencia de datación que tenían. Al observar más de cerca las capas bajo un microscopio, pudieron establecer la integridad de las capas y demostrar que los depósitos sedimentarios se habían estado acumulando constantemente durante un período prolongado de tiempo.
El sitio, que no es un vertedero rápido de sedimentos, es en cambio una pila de sedimentos depositados de forma regular y estacional, según el profesor asociado Mike Morley de la Universidad de Flinders. Morley trabajó con Ph.D. estudiantes Vito Hernandez y Meghan McAllister-Hayward en el proyecto.
Una investigación sobre la línea de tiempo de la región reveló que los humanos habían estado allí durante más de 56,000 años. Evidencia de esto fue el descubrimiento de un fragmento de un hueso de la pierna a una profundidad de siete metros, lo que apunta a un período de tiempo de entre 86,000 y 68,000 años para la llegada del hombre moderno al sudeste asiático. Esta es una extensión significativa del tiempo de llegada de alrededor de 40,000 años. Sin embargo, como muestra la genética, estas migraciones anteriores no tuvieron una gran influencia en nuestras poblaciones actuales.
El profesor asociado Westaway declara que este documento específico es el que resuelve la evidencia de Tam Pà Ling. Afirma que ahora tienen datos suficientes para declarar con seguridad cuándo Homo sapiens. aparecieron por primera vez en el área, cuánto tiempo estuvieron presentes y la ruta potencial que tomaron.
La cueva Tam Pà Ling se encuentra muy cerca de la cueva Cobra recién descubierta, un lugar que fue frecuentado por los denisovanos hace 70,000 años. Aunque hasta ahora no había pruebas de la llegada humana temprana al sudeste asiático, esta área podría ser un camino antiguo tomado por nuestros antepasados antes del Homo sapiens.
El profesor asociado Westaway cree que podemos obtener una gran cantidad de conocimientos explorando las cuevas y los bosques del sudeste asiático.
Los resultados de la investigación fueron documentados en la revista Naturaleza de junio 13, 2023.
