La mariposa es uno de los insectos más hermosos y amados del mundo, pero se sabe poco sobre su origen y cómo evolucionó.
Recientemente, los científicos han reconstruido el árbol de mariposas más grande de la historia, lo que ha aportado nuevos conocimientos sobre la ascendencia de estas criaturas.
Esta investigación ha demostrado que las primeras mariposas evolucionaron a partir de polillas antiguas en América del Norte hace aproximadamente 100 millones de años.
Pangea, el supercontinente, se estaba fragmentando en ese momento, y América del Norte estaba dividida en dos por una vía marítima que separaba el este y el oeste. Las mariposas se originaron en el borde occidental de este continente.
Se estima que actualmente hay 20,000 especies diferentes de mariposas, y puedes encontrarlas en todos los continentes excepto en la Antártida. Aunque los científicos sabían cuándo se originaron las mariposas, todavía no estaban seguros de la región de la que surgieron y su dieta más antigua.
Los científicos, dirigidos por Akito Kawahara, curador de lepidópteros (mariposas y polillas) en el Museo de Historia Natural de Florida, construyeron el nuevo árbol de la vida de las mariposas mediante la secuenciación de 391 genes de más de 2,300 especies de mariposas de 90 países, lo que representa el 92 % de las especies reconocidas. géneros
Los investigadores recopilaron datos de múltiples fuentes en una única base de datos disponible públicamente. Utilizaron 11 raros fósiles de mariposas como estándar para asegurarse de que los puntos de ramificación de su árbol de la vida coincidieran con el período de tiempo de ramificación mostrado por los fósiles. “Es el estudio más difícil del que he sido parte y requirió un gran esfuerzo de personas de todo el mundo para completarlo”, según Kawahara.
Los hallazgos, publicados el 15 de mayo en la revista naturaleza ecología y evolución, demuestran que las mariposas evolucionaron a partir de predecesores de polillas herbívoras nocturnas hace aproximadamente 101.4 millones de años. Esto sitúa a las primeras mariposas a mediados del Cretácico, lo que las convierte en contemporáneas de los dinosaurios.
Las mariposas evolucionaron y se extendieron por lo que ahora es América del Sur. Algunos viajaron a la Antártida, que en ese momento era más cálida y seguía conectada con Australia. Habían llegado al punto más septentrional de Australia cuando las dos masas terrestres se separaron, un proceso que comenzó hace unos 85 millones de años.
Luego, las mariposas cruzaron el puente terrestre de Bering, que originalmente conectaba Rusia y América del Norte, y llegaron a lo que ahora es Rusia hace 75-60 millones de años.
Luego emigraron al Sudeste Asiático, Medio Oriente y el Cuerno de África en África. Incluso llegaron a la India, que entonces era una isla aislada, hace unos 60 millones de años.
Sorprendentemente, la expansión de las mariposas se estancó en el borde del Medio Oriente durante 45 millones de años hasta que finalmente se expandió a Europa hace unos 45-30 millones de años por causas inexplicables. Según Kawahara, el bajo número de especies de mariposas en Europa ahora en comparación con otras regiones del mundo refleja esta pausa.
Un examen de 31,456 registros de plantas huésped de mariposas encontró que las mariposas iniciales se alimentaban de plantas leguminosas. Las leguminosas prevalecen en prácticamente todos los ecosistemas, sin embargo, la mayoría de ellas carecen de poderosos compuestos protectores contra la alimentación de insectos. Los científicos creen que estas características son las que han mantenido a las mariposas en una dieta de legumbres durante millones de años.
Hoy en día, las mariposas comen plantas de varias familias de plantas, pero la mayoría se aferra a una sola familia de plantas. Aproximadamente dos tercios de todas las especies vivas pastan en una sola familia de plantas, principalmente las familias de trigo y leguminosas. Sorprendentemente, el ancestro común más reciente de las leguminosas tiene aproximadamente 98 millones de años, lo que corresponde aproximadamente al origen de las mariposas.
En conclusión, el árbol de la vida de las mariposas más grande del mundo ha permitido a los científicos reconstruir la fascinante historia evolutiva de las mariposas. Es increíble pensar que las primeras mariposas evolucionaron hace 100 millones de años en lo que ahora es América Central y del Norte.
El estudio nos brinda una gran cantidad de información sobre la historia evolutiva de las mariposas y las polillas y nos ayuda a comprender mejor las diversas y hermosas criaturas que vemos revoloteando a nuestro alrededor.
A medida que continuamos aprendiendo más sobre su historia y sus hábitats actuales, podemos trabajar para protegerlos y preservarlos para que los disfruten las generaciones futuras.
