Los tigres de Tasmania "completamente únicos", parecidos a lobos, que prosperaron en la isla de Tasmania antes de que se extinguieran en 1936 pueden haber sobrevivido en la naturaleza durante mucho más tiempo de lo que se pensaba, sugiere una investigación. También existe una pequeña posibilidad de que todavía estén vivos hoy, dicen los expertos.
Los tigres de Tasmania, también conocidos como tilacinos (Thylacinus cinocéfalo) eran marsupiales carnívoros con rayas distintivas en la parte inferior de la espalda. La especie se encontró originalmente en Australia, pero desapareció del continente hace aproximadamente 3,000 años debido a la persecución humana. Persistió en la isla de Tasmania hasta que una recompensa del gobierno introducida por los primeros colonos europeos en la década de 1880 destruyó la población y llevó a la especie a la extinción.
“El tilacino era completamente único entre los marsupiales vivos”, dijo Andrew Pask, profesor de epigenética en la Universidad de Melbourne en Australia. “No solo tenía su icónica apariencia de lobo, sino que también era nuestro único depredador ápice marsupial. Los depredadores del ápice forman partes extremadamente importantes de la cadena alimentaria y, a menudo, son responsables de estabilizar los ecosistemas”.
El último tilacino conocido murió en cautiverio en el zoológico de Hobart en Tasmania el 7 de septiembre de 1936. Es una de las pocas especies animales de las que se conoce una fecha exacta de extinción, según el Laboratorio de Investigación de Restauración Genómica Integrada de Thylacine (TIGRR), que está dirigido por Pask y tiene como objetivo resucitar a los tigres de Tasmania.
Pero ahora, los científicos dicen que los tilacinos probablemente sobrevivieron en la naturaleza hasta la década de 1980, con una "pequeña posibilidad" de que todavía puedan estar escondidos en algún lugar hoy. En un estudio publicado el 18 de marzo de 2023 en la revista Ciencia del medio ambiente total, los investigadores estudiaron detenidamente más de 1,237 avistamientos de tilacinos informados en Tasmania desde 1910 en adelante.
El equipo estimó la confiabilidad de estos informes y dónde podrían haber persistido los tilacinos después de 1936. "Usamos un enfoque novedoso para mapear el patrón geográfico de su declive en Tasmania y estimar su fecha de extinción después de tener en cuenta las muchas incertidumbres", dijo. Barry Brook, profesor de sostenibilidad ambiental en la Universidad de Tasmania y autor principal del estudio.
Los tilacinos pueden haber sobrevivido en áreas remotas hasta finales de la década de 1980 o 1990, con la fecha más temprana de extinción a mediados de la década de 1950, sugieren los investigadores. Los científicos postulan que algunos tigres de Tasmania aún podrían estar escondidos en el desierto del suroeste del estado.
Pero otros son escépticos. “No hay evidencia para confirmar ninguno de los avistamientos”, dijo Pask. “Algo tan interesante sobre el tilacino es cómo evolucionó para parecerse tanto a un lobo y ser tan diferente a otros marsupiales. Debido a esto, es muy difícil notar la diferencia a distancia entre un tilacino y un perro y es probable que esta sea la razón por la que seguimos teniendo tantos avistamientos a pesar de que nunca encontramos un animal muerto o una imagen inequívoca”.
Si los tilacinos hubieran sobrevivido mucho tiempo en la naturaleza, alguien se habría encontrado con un animal muerto, dijo Pask. Sin embargo, "sería posible en este momento (en 1936) que algunos animales persistieran en la naturaleza", dijo Pask. “Si hubo sobrevivientes, hubo muy pocos”.
Mientras algunas personas buscan tigres de Tasmania sobrevivientes, Pask y sus colegas quieren revivir la especie. “Debido a que el tilacino es un evento de extinción reciente, tenemos buenas muestras y ADN de calidad suficiente para hacer esto a fondo”, dijo Pask. "El tilacino también fue una extinción impulsada por los humanos, no natural, y lo que es más importante, el ecosistema en el que vivía todavía existe, lo que brinda un lugar al que volver".
La extinción es controvertida y sigue siendo extremadamente compleja y costosa, según el Museo Nacional de Australia. Los que están a favor de revivir los tilacinos dicen que los animales podrían impulsar los esfuerzos de conservación. “El tilacino ciertamente ayudaría a reequilibrar el ecosistema en Tasmania”, dijo Pask. “Además, las tecnologías y los recursos clave creados en el proyecto de eliminación de tilacinos serán críticos en este momento para ayudar a preservar y conservar nuestras especies de marsupiales amenazadas y en peligro de extinción”.
Los que están en contra, sin embargo, dicen que la de-extinción distrae de la prevención de nuevas extinciones y que una población de tilacinos revivida no podría sostenerse por sí misma. "Simplemente no hay perspectiva para recrear una muestra suficiente de tilacinos individuales genéticamente diversos que puedan sobrevivir y persistir una vez liberados", afirmó Corey Bradshaw, profesor de ecología global en la Universidad de Flinders.
