La era de los dinosaurios fue una época de grandes maravillas, con muchas criaturas extrañas y fascinantes vagando por la tierra. Entre estas criaturas estaban los ictiosaurios, antiguos reptiles marinos que han fascinado a los científicos durante casi 190 años. A pesar de años de búsqueda, los orígenes de estas criaturas siguen siendo un misterio. Sin embargo, un equipo de paleontólogos suecos y noruegos ha realizado un descubrimiento revolucionario en la remota isla ártica de Spitsbergen. Han desenterrado los restos del ictiosaurio más antiguo conocido. Este descubrimiento arroja nueva luz sobre la evolución de estos antiguos reptiles marinos y nos ayuda a comprender mejor el mundo en el que vivían.
Los ictiosaurios eran un grupo de criaturas marinas prehistóricas que se han encontrado en todo el mundo como fósiles. Fueron algunas de las primeras criaturas en trasladarse de la tierra al mar y desarrollaron una forma corporal similar a la de las ballenas modernas. Durante el tiempo en que los dinosaurios vagaban por la tierra, los ictiosaurios eran los principales depredadores de los océanos y lo siguieron siendo durante más de 160 millones de años, dominando los hábitats marinos.
Según los libros de texto, los reptiles se aventuraron por primera vez en el mar abierto después de la extinción masiva de finales del Pérmico, que devastó los ecosistemas marinos y allanó el camino para el amanecer de la Era de los Dinosaurios hace casi 252 millones de años. Según cuenta la historia, los reptiles terrestres con patas para caminar invadieron los ambientes costeros poco profundos para aprovechar los nichos de depredadores marinos que quedaron vacíos por este evento catastrófico.
Con el tiempo, estos primeros reptiles anfibios se volvieron más eficientes para nadar y finalmente modificaron sus extremidades en aletas, desarrollaron una forma de cuerpo similar a la de un pez y comenzaron a dar a luz crías vivas; por lo tanto, cortando su vínculo final con la tierra al no tener que bajar a tierra para poner huevos. Los nuevos fósiles descubiertos en Spitsbergen ahora están revisando esta teoría aceptada desde hace mucho tiempo.
Cerca de las cabañas de caza en la costa sur del Fiordo de Hielo en el oeste de Spitsbergen, el valle de Flower atraviesa montañas cubiertas de nieve, dejando al descubierto capas de roca que alguna vez fueron lodo en el fondo del mar hace unos 250 millones de años. Un río de caudal rápido alimentado por la nieve derretida ha erosionado la lutita para revelar cantos rodados de piedra caliza llamados concreciones. Estos se formaron a partir de sedimentos calcáreos que se asentaron alrededor de restos de animales en descomposición en el antiguo lecho marino, preservándolos posteriormente con un espectacular detalle tridimensional. Los paleontólogos de hoy buscan estas concreciones para examinar las huellas fósiles de criaturas marinas muertas hace mucho tiempo.
Durante una expedición en 2014, se recolectó una gran cantidad de concreciones del valle de Flower y se enviaron de regreso al Museo de Historia Natural de la Universidad de Oslo para su estudio futuro. Una investigación realizada con el Museo de la Evolución de la Universidad de Uppsala ha identificado peces óseos y extraños huesos de anfibios parecidos a cocodrilos, junto con 11 vértebras de cola articuladas de un ictiosaurio.
Inesperadamente, estas vértebras ocurrieron dentro de rocas que supuestamente eran demasiado viejas para los ictiosaurios. Además, en lugar de representar el ejemplo de libro de texto de un ancestro de ictiosaurio anfibio, las vértebras son idénticas a las de ictiosaurios geológicamente mucho más jóvenes y de cuerpo más grande, e incluso conservan la microestructura ósea interna que muestra características adaptativas de crecimiento rápido, metabolismo elevado y un estilo de vida completamente oceánico. .
Las pruebas geoquímicas de la roca circundante confirmaron la edad de los fósiles aproximadamente dos millones de años después de la extinción masiva del final del Pérmico. Dada la escala de tiempo estimada de la evolución de los reptiles oceánicos, esto retrasa el origen y la diversificación temprana de los ictiosaurios antes del comienzo de la Era de los Dinosaurios; forzando así una revisión de la interpretación del libro de texto y revelando que los ictiosaurios probablemente irradiaron primero a los ambientes marinos antes del evento de extinción.
Emocionantemente, el descubrimiento del ictiosaurio más antiguo reescribe la visión popular de Age of Dinosaurs como el marco de tiempo de aparición de los principales linajes de reptiles. Ahora parece que al menos algunos grupos fueron anteriores a este intervalo histórico, con fósiles de sus ancestros más antiguos aún esperando ser descubiertos en rocas aún más antiguas en Spitsbergen y en otras partes del mundo.
El estudio publicado originalmente en la revista Current Biology. 13 de marzo de 2023.
