El mundo de la paleontología ha estado lleno de entusiasmo desde el anuncio del innovador descubrimiento de un cráneo de dinosaurio de 95 millones de años en Winton, Queensland, Australia. El cráneo ha sido identificado como perteneciente a un saurópodo, un grupo de grandes dinosaurios de cuello largo que una vez vagaron por la tierra. Lo que hace que este hallazgo sea tan significativo es que es el primer cráneo de saurópodo casi completo jamás encontrado en Australia. El descubrimiento proporciona nuevos conocimientos sobre la evolución de estas majestuosas criaturas y podría ayudar a los investigadores a comprender mejor cómo vivían e interactuaban con su entorno.
El notable cráneo pertenecía a una criatura que los científicos han apodado "Ann": un miembro de la especie. 'Diamantinasaurus matildae' que muestra sorprendentes similitudes con los fósiles encontrados al otro lado del mundo, dando peso a la teoría de que los dinosaurios una vez vagaron entre Australia y América del Sur a través de una conexión terrestre antártica.
Descubierto en junio de 2018, el saurópodo Ann, que vivió hace entre 95 y 98 millones de años, es solo el cuarto espécimen de su especie descubierto. Diamantinasaurus matildae era un titanosaurio, un tipo de saurópodo que incluía a los animales terrestres más grandes de la existencia histórica. El descubrimiento del notable cráneo permite a los científicos recrear por primera vez cómo podría haber sido la cara del dinosaurio.
El cráneo casi completo del Diamantinasaurus matildae – el primero que se encontró en Australia – es conocido por tener cabezas pequeñas, cuellos y colas largos, cuerpos en forma de barril y cuatro patas columnares.
Ann probablemente medía de 15 a 16 metros de largo de la cabeza a la cola. El tamaño máximo de Diamantinasaurus es de unos 20 metros de largo, de 3 a 3.5 metros de altura a los hombros, con un peso de 23 a 25 toneladas. "En lo que respecta a los saurópodos, son de tamaño mediano, los más grandes (los saurópodos) alcanzan los 40 metros de largo y pesan 80 toneladas", dijo el investigador principal, el Dr. Stephen Poropat de la Universidad de Curtin.
Según los investigadores, “los huesos del cráneo se encontraron a unos dos metros por debajo de la superficie, dispersos en un área de unos nueve metros cuadrados. Falta gran parte del lado derecho de la cara, pero la mayor parte del lado izquierdo está presente. Lamentablemente, muchos de los huesos muestran signos de distorsión (presumiblemente como resultado de la recolección o el pisoteo post mortem), lo que hace que el reensamblaje físico del cráneo sea un proceso delicado”.
El cráneo de Diamantinasaurus fue encontrado durante una excavación en 2018 por el Museo Australiano de la Era de los Dinosaurios, pero no se informó hasta 2023. “Comenzamos a encontrar principalmente huesos de extremidades y vértebras, pero alrededor de uno de los huesos de las extremidades había huesos pequeños dispersos y era difícil ubicar lo que eran”, dijo Poropat. Mel O'Brien, un voluntario, luego encontró “un trozo de hueso de aspecto realmente extraño que finalmente nos dimos cuenta de que tenía que ser un caso de cerebro. Eso hizo que todos los demás pedazos encajaran en su lugar: nos dimos cuenta de que teníamos un cráneo que básicamente había explotado y los pedazos estaban esparcidos alrededor de los huesos de las patas traseras”.
El descubrimiento ha ofrecido un raro vistazo al paso del instinto animal a través de una Antártida más cálida. El análisis del cráneo ha descubierto el camino del dinosaurio entre América del Sur y Australia a través de la Antártida hace entre 100 y 95 millones de años, según reveló una investigación publicada en abril de 2023.
“La ventana entre hace 100 y 95 millones de años fue una de las más cálidas en la historia geológica reciente de la Tierra, lo que significa que la Antártida, que estaba más o menos donde está ahora, no tenía hielo”, dijo Stephen Poropat.
El estudio fue publicado en la revista Ciencia Real Sociedad Abierta. Abril 12, 2023.
