Las montañas al noroeste de Oslo se encuentran entre las más altas de Europa y están cubiertas de nieve todo el año. Los noruegos se refieren a ellos como Jotunheimen, que se traduce como "hogar de los jötnar", o gigantes mitológicos nórdicos.
procesados para el consumo humano. Fue encontrado en el área del paso en Lendbreen en Noruega y hecho de enebro. Dichos bits se usaron localmente hasta la década de 1930, pero este espécimen está fechado por radiocarbono en el siglo XI d.C. © Espen Finstad
Sin embargo, años de clima cálido han derretido la mayor parte de la nieve y el hielo, revelando una ruta de montaña que los humanos recorrieron durante más de 1,000 años y luego abandonaron hace unos 500 años.
Los arqueólogos que excavan a lo largo de la antigua carretera de gran altura han descubierto cientos de elementos que indican que se utilizó para atravesar una cadena montañosa desde finales de la Edad del Hierro romana hasta la época medieval.
Pero cayó en desuso, quizás debido al empeoramiento del clima y los cambios económicos, posiblemente provocados por la devastadora plaga de mediados del siglo XIII.
Los investigadores dicen que el paso, que cruza el parche de hielo de Lendbreen cerca del pueblo alpino de Lom, alguna vez fue una ruta de clima frío para agricultores, cazadores, viajeros y comerciantes. Se usaba principalmente a fines del invierno y principios del verano, cuando varios pies de nieve cubrían el terreno accidentado.
Algunas carreteras modernas atraviesan los valles montañosos vecinos, pero el camino invernal sobre Lendbreen se había olvidado. La ruta de cuatro millas, que alcanza una altitud de más de 6,000 pies, ahora está marcada solo por antiguos túmulos, montones de cuernos y huesos de renos, y los cimientos de un refugio de piedra.
Un artefacto encontrado en 2011 condujo al redescubrimiento del camino perdido, y la investigación publicada el miércoles en Antiquity detalla su arqueología única.
Años de peinar el hielo y la nieve del paso han descubierto más de 800 artefactos, incluidos zapatos, trozos de cuerda, partes de un antiguo esquí de madera, flechas, un cuchillo, herraduras, huesos de caballo y un bastón roto con una inscripción rúnica que se cree que dice “Propiedad de Joar”, un nombre nórdico. “Los viajeros perdieron o desecharon una gran variedad de objetos, por lo que nunca sabes lo que vas a encontrar”, dice el arqueólogo Lars Pilø, codirector del Programa de Arqueología Secretos del Glaciar de Hielo, una colaboración entre el Consejo del Condado de Innlandet de Noruega y Museo de Historia Cultural de la Universidad de Oslo. Algunos de estos elementos, como una manopla vikinga y los restos de un trineo antiguo, no se han encontrado en ningún otro lugar.
Muchos de ellos parecen haberse perdido hace poco tiempo. “El hielo glacial funciona como una máquina del tiempo, preservando los objetos durante siglos o milenios”, dice Pilø. Estos artículos incluyen la prenda más antigua de Noruega: una túnica de lana asombrosamente bien conservada hecha durante la Edad del Hierro romana tardía. “Sigo preguntándome qué pasó con el dueño”, agrega Pilø. "¿Todavía está dentro del hielo?"
Cerca de 60 artefactos han sido fechados por radiocarbono, lo que muestra que el paso de Lendbreen fue ampliamente utilizado desde al menos el año 300 d.C. montañas, donde el ganado pastaba durante parte del año”, dice el arqueólogo de la Universidad de Cambridge James Barrett, coautor de la investigación.
Los investigadores creen que el tráfico a pie y con caballos de carga a través del paso alcanzó su punto máximo alrededor del año 1000 d. C., durante la era vikinga, cuando la movilidad y el comercio estaban en su apogeo en Europa. Los artículos de montaña, como las pieles y las pieles de reno, pueden haber sido populares entre los compradores distantes, mientras que los productos lácteos, como la mantequilla o el alimento de invierno para el ganado, pueden haber sido intercambiados para uso local.
Sin embargo, el paso se volvió menos popular en los siglos siguientes, posiblemente debido a cambios económicos y ambientales. La Pequeña Edad de Hielo fue una de ellas, una fase de enfriamiento que pudo haber exacerbado el clima y traído más nieve a principios del siglo XIII.
Otro factor pudo haber sido la Peste Negra, una plaga que mató a decenas de millones de personas a mediados del mismo siglo. “Las pandemias infligieron un alto precio en la población local. Y cuando el área finalmente se recuperó, las cosas habían cambiado”, dice Pilø. “El pase de Lendbreen dejó de usarse y se olvidó”.
El arqueólogo glacial James Dixon de la Universidad de Nuevo México, que no participó en la nueva investigación, está sorprendido por la evidencia de pastoreo de animales encontrada en el paso de Lendbreen, como las pinzas de madera que aparentemente se usan para sostener el forraje en un trineo o carro. “La mayoría de los sitios de parches de hielo documentan actividades de caza y no contienen este tipo de artefactos”, dice.
Tales objetos pastoriles insinúan los vínculos entre las regiones alpinas de Noruega y el resto del norte de Europa durante tiempos de cambios económicos y ecológicos, agrega.
Las últimas décadas de clima cálido han expuesto arqueología oculta en muchas regiones montañosas y subpolares, desde los Alpes europeos y Groenlandia hasta los Andes de América del Sur. Barrett señala que solo hay un tiempo limitado antes de que los artefactos expuestos por el hielo derretido comiencen a descomponerse con la luz y el viento. "El paso de Lendbreen probablemente haya revelado la mayoría de sus hallazgos, pero otros sitios todavía se están derritiendo o incluso ahora se están descubriendo", dice. “El desafío será rescatar toda esta arqueología”.
