Las herramientas de piedra creadas hace medio millón de años en lo que ahora es Polonia probablemente fueron obra de una especie de homínido extinta llamada Homo heidelbergensis, que se cree que es el último ancestro común de los neandertales y los humanos modernos. Anteriormente, los investigadores no estaban seguros de si los humanos habían llegado a Europa central en este momento de la historia, por lo que el nuevo descubrimiento puede arrojar nueva luz sobre la cronología de nuestra expansión en la región.
"El poblamiento de Europa Central por homínidos del Pleistoceno medio es muy discutible, principalmente debido a las condiciones climáticas y ambientales relativamente duras que requieren ajustes culturales y anatómicos". explican los autores de un nuevo estudio sobre los artefactos. En particular, señalan que la evidencia de ocupación humana al norte de los Cárpatos durante este período es extremadamente escasa, principalmente gracias a la dificultad que los antiguos homínidos habrían enfrentado al intentar cruzar la cordillera.
Las herramientas que pueden dar nueva forma a esta narrativa se encontraron en la cueva Tunel Wielki, justo al norte de Cracovia. Excavada por primera vez en la década de 1960, la cueva contiene rastros de ocupación humana que originalmente se pensó que no tenían más de 40,000 años.
Sin embargo, después de notar que algunos de los restos de animales dentro de la cueva parecían tener cientos de miles de años, los arqueólogos decidieron regresar al sitio en 2018. Excavando más profundamente en el suelo que en excavaciones anteriores, los investigadores encontraron capas de sedimento. que contenía huesos de animales que vivieron hace entre 450,000 y 550,000 años.
Entre estos se encontraban varios grandes carnívoros extintos, incluido el “el inmenso Lycaon lycaonoides” – una gran especie de perro salvaje que desapareció del centro de Europa hace unos 400,000 años. También se descubrió que otros temibles depredadores antiguos, como el jaguar euroasiático, el lobo Mosbach y un tipo de oso de las cavernas llamado Ursus deningeri, ocuparon la caverna durante esta era.
Sin embargo, lo más interesante es que los investigadores descubrieron 40 artefactos de pedernal dentro de la misma capa de sedimento, lo que indica que estas herramientas se produjeron durante este mismo período de la historia. Su edad, por lo tanto, sugiere que probablemente fueron hechos por H. heidelbergensis, que ocupaba otros sitios en toda Europa en este momento.
Sin embargo, mientras que otros sitios cercanos de ocupación humana de la época eran asentamientos al aire libre, este es el primero que se ubica dentro de una cueva.
“Nos sorprendió que hace medio millón de años la gente de esta zona se quedara en cuevas, porque esos no eran los mejores lugares para acampar”, explicó el autor del estudio Małgorzata Kot en un comunicado. “La humedad y la baja temperatura lo desalentarían. Por otro lado, una cueva es un refugio natural. Es un espacio cerrado que da sensación de seguridad. Encontramos rastros que pueden indicar que las personas que se quedaron allí usaron fuego, lo que probablemente ayudó a domar estos lugares oscuros y húmedos”.
Si bien estos hallazgos implican que los humanos habían penetrado en los Cárpatos hace unos 500,000 años, Kot dijo que probablemente no habrían podido sobrevivir en latitudes más altas que Tunel Wielki. "Es bastante improbable que fueran más al norte", Ella explicó. "Probablemente estemos en el límite norte de su supervivencia".
Los investigadores ahora esperan confirmar sus suposiciones al encontrar huesos de H. heidelbergensis en el sitio de Tunel Wielki. Desafortunadamente, aún no han podido identificar los restos de homínidos dentro de la cueva porque el material genético que contienen no ha sobrevivido.
El estudio fue publicado en la revista Scientific Reports. Leer el articulo original
