El antiguo pasado de Nueva Zelanda está lleno de misterio e intriga. La remota isla hogar de los maoríes también alberga más de 170 especies de aves, de las cuales más del 80 % son endémicas, lo que significa que ya no existen en ningún otro lugar del mundo. Y muchas de las especies ahora están extintas. La extinción de esas aves se atribuye en gran medida al asentamiento humano y a las muchas especies invasoras que lo acompañaron.
Sin embargo, todavía quedan algunos restos de estas criaturas únicas de una era pasada. Este descubrimiento de una garra de pájaro inusualmente enorme de 3,300 años de antigüedad en Nueva Zelanda es un pequeño pero importante recordatorio de lo frágil que puede ser la vida en la Tierra.
Hace más de tres décadas, en 1987, los miembros de New Zealand Speleological hicieron un extraño pero fascinante descubrimiento. Estaban atravesando los sistemas de cuevas del Monte Owen en Nueva Zelanda cuando desenterraron un hallazgo impresionante: una garra que parecía haber pertenecido a un dinosaurio. Y para su sorpresa, todavía tenía músculos y tejidos de piel adheridos.
Más tarde, descubrieron que la misteriosa garra había pertenecido a una especie extinta de aves no voladoras llamada moa. Nativos de Nueva Zelanda, los moas, desafortunadamente, se extinguieron hace aproximadamente 700 a 800 años.
Entonces, los arqueólogos postularon que la garra de moa momificada debe haber tenido más de 3,300 años cuando fue descubierta. Se estima que la ascendencia de los moas se remonta al antiguo supercontinente Gondwana hace unos 80 millones de años.
El nombre “moa” proviene de la palabra polinesia que significa ave doméstica, y el término se refiere a un grupo de aves que incluye tres familias, seis géneros y nueve especies.
Los tamaños de estas especies variaron ampliamente; algunos tenían aproximadamente el mismo tamaño que un pavo, mientras que otros eran considerablemente más grandes que un avestruz. Las dos más grandes de las nueve especies medían alrededor de 12 pies (3.6 m) de altura y pesaban aproximadamente 510 libras (230 kg).
El registro fósil muestra que las aves extintas eran predominantemente herbívoras; su dieta consistía principalmente en frutas, hierba, hojas y semillas. Según los análisis genéticos, los tinamus sudamericanos (un ave voladora que es un grupo hermano de las ratites) eran sus parientes vivos más cercanos. Sin embargo, las nueve especies de moa, en contraste con todas las demás ratites, eran las únicas aves no voladoras que carecían de alas vestigiales.
Los moas solían ser los animales terrestres y herbívoros más grandes que dominaban los bosques de Nueva Zelanda. El águila de Haast era su único depredador natural antes de que llegaran los humanos.
Mientras tanto, los maoríes y otros polinesios comenzaron a llegar a la región a principios del siglo XIII. Desafortunadamente, no mucho después de que los humanos llegaron a la isla, se extinguieron y nunca más se los volvió a ver. El águila de Haast también se extinguió poco después.
Numerosos científicos afirmaron que la caza y la reducción del hábitat fueron las principales causas de su extinción. Trevor Worthy, un paleozoólogo conocido por su extensa investigación sobre moa, parece haber estado de acuerdo con esta suposición.
“La conclusión ineludible es que estas aves no estaban senescentes, no en la vejez de su linaje y a punto de salir del mundo. Más bien eran poblaciones robustas y saludables cuando los humanos las encontraron y las exterminaron”.
Cualesquiera que hayan sido las razones para la extinción de estas especies, que nos sirvan de advertencia para preservar las especies sobrevivientes en peligro.
