El Imperio Bizantino es mejor conocido por sus majestuosas iglesias, hermosos mosaicos y la preservación del conocimiento antiguo. Sin embargo, este imperio también desempeñó un papel crucial en la historia de la guerra. En particular, los bizantinos desarrollaron un tipo de arma nueva y avanzada conocida como fuego griego. Aunque los historiadores aún debaten cómo funcionaba exactamente esta tecnología, el resultado fue un arma incendiaria que cambió la guerra para siempre.
A principios del siglo VI EC, el Imperio bizantino ya existía como una potencia pequeña pero creciente en la región del Mediterráneo oriental. Sin embargo, después de décadas de conflicto con sus rivales sasánidas del este y el norte, las cosas iban a empeorar mucho más para Constantinopla y sus habitantes: habían sido atacados metódicamente por poderosas flotas enemigas una y otra vez.
En 572 EC, una flota masiva del archienemigo de Constantinopla, el Imperio Persa, navegó hacia el Estrecho del Bósforo y comenzó a quemar todos los barcos que se cruzaron en su camino. El asedio duró dos meses hasta que finalmente un valiente pescador local llamado Niketas llevó a sus compañeros pescadores a la batalla contra los barcos enemigos con ollas llenas de líquidos inflamables que podían arrojar a sus oponentes cuando se acercaban lo suficiente, pero manteniéndose a una distancia segura. Este momento marcó uno de los muchos puntos de inflexión en la historia bizantina.
Un siglo después, cuando comenzó el primer asedio árabe de Constantinopla en 674-678 EC, los bizantinos defendieron la ciudad con la legendaria arma incendiaria conocida como "Fuego griego". Aunque el término "fuego griego" se ha utilizado ampliamente en inglés y en la mayoría de los demás idiomas desde las Cruzadas, la sustancia se conocía con una variedad de nombres en fuentes bizantinas, incluidos "fuego marino" y "fuego líquido".
El fuego griego se utilizó principalmente para prender fuego a los barcos enemigos desde una distancia segura. La capacidad del arma para arder en el agua la hizo especialmente potente y distintiva porque impidió que los combatientes enemigos sofocaran las llamas durante las batallas marítimas.
Es posible que el contacto con el agua haya exacerbado la ferocidad de las llamas. Se decía que una vez que el misterioso líquido comenzaba a arder, era imposible extinguirlo. Esta arma letal ayudó a salvar la ciudad y le dio al Imperio bizantino una ventaja sobre sus enemigos durante otros 500 años.
Se dice que los bizantinos, al igual que los lanzallamas modernos, construyeron boquillas o sifones en los frentes de algunos de sus barcos para derramar fuego griego sobre los barcos enemigos. Para empeorar las cosas, el fuego griego era un brebaje líquido que se pegaba a cualquier cosa con la que entraba en contacto, ya fuera un barco o carne humana.
El fuego griego fue a la vez efectivo y aterrador. Se decía que emitía un fuerte rugido y mucho humo, similar al aliento de un dragón.
A Kallinikos de Heliópolis se le atribuye la invención del fuego griego en el siglo VII. Según la leyenda, Kallinikos experimentó con varios materiales antes de decidirse por la combinación perfecta para un arma incendiaria. Luego, la fórmula se entregó al emperador bizantino.
Debido a su potencial devastador, la fórmula del arma era un conocimiento celosamente guardado. Solo lo conocían la familia Kallinikos y los gobernantes bizantinos y se transmitía de generación en generación.
Incluso cuando los oponentes obtuvieron Fuego griego, no pudieron replicar la tecnología, lo que demuestra la efectividad de esta táctica. Sin embargo, esta es también la razón por la que la historia finalmente olvidó el método para producir fuego griego.
Los bizantinos compartimentaron el proceso de hacer fuego griego para que cada persona involucrada supiera solo cómo hacer la porción específica de la receta de la que era responsable. El sistema fue diseñado para evitar que nadie sepa la receta completa.
La princesa e historiadora bizantina Anna Komnene (1083-1153 EC), basada en referencias en manuales militares bizantinos, proporciona una descripción parcial de la receta del fuego griego en su libro The Alexiad:
“Este fuego se hace con las siguientes artes: del pino y de ciertos árboles de hoja perenne, se recolecta resina inflamable. Esto se frota con azufre y se pone en tubos de caña, y los hombres lo soplan usándolo con aliento violento y continuo. Entonces de esta manera se encuentra con el fuego en la punta y prende y cae como un torbellino de fuego sobre los rostros de los enemigos.”
Aunque parece ser una parte importante de la receta, esta receta histórica está incompleta. Los científicos modernos podrían crear fácilmente algo que se pareciera al fuego griego y tuviera las mismas propiedades, pero nunca sabríamos si los bizantinos usaron la misma fórmula.
Como la mayoría de los aspectos de la tecnología militar bizantina, los detalles precisos del despliegue del fuego griego durante el sitio de Constantinopla están mal registrados y están sujetos a interpretaciones contradictorias por parte de los historiadores modernos.
Se discute la naturaleza exacta del fuego griego, con sugerencias que incluyen alguna forma de compuesto incendiario a base de azufre, una sustancia inflamable a base de petróleo / nafta o una sustancia inflamable líquida en aerosol. En cualquier caso, el fuego griego se usó principalmente como un arma naval poderosa y fue muy efectivo en su época.
