En la década de 1850, arqueólogos en Kuyunjik, Irak, descubrieron un tesoro de tablillas de arcilla inscritas con texto del siglo VII a. Los "libros" antiguos pertenecían a Ashurbanipal, quien gobernó el antiguo reino de asiria desde el 668 a. C. hasta alrededor del 630 a. Fue el último gran rey del Imperio neoasirio.
Entre las más de 30,000 piezas de escritura (tablas cuneiformes) había textos históricos, documentos administrativos y legales (sobre correspondencia y compromisos extranjeros, declaraciones aristocráticas y asuntos financieros), tratados médicos, "mágico" manuscritos y obras literarias, incluidos los “Epopeya de Gilgamesh”. El resto era sobre adivinaciones, presagios, encantamientos e himnos a varios dioses.
La biblioteca fue creada para la familia real y contenía la colección personal del rey, pero también estaba abierta a sacerdotes y eruditos respetados. La biblioteca lleva el nombre del rey Ashurbanipal.
Los textos tienen una "importancia sin igual" en el estudio de las culturas antiguas del Cercano Oriente, según el Museo Británico, donde actualmente se encuentran muchas piezas de la Biblioteca de Ashurbanipal.
La biblioteca fue construida en lo que hoy es el norte de Irak, cerca de la ciudad de Mosul. Los materiales de la biblioteca han sido descubiertos por Sir Austen Henry Layard, un viajero y arqueólogo inglés, en el sitio arqueológico de Kouyunjik, Nínive.
Según algunas teorías, la biblioteca de alejandria se inspiró en la Biblioteca de Ashurbanipal. A Alejandro Magno le hizo gracia y quiso crear uno en su reino. Comenzó el proyecto que fue completado por Ptolomeo después de la muerte de Alejandro.
La mayoría de los textos se escribieron principalmente en acadio en escritura cuneiforme, mientras que otros se escribieron en asirio. Gran parte del material original ha sido dañado y es imposible reconstruirlo. Muchas de las tablillas y tableros de escritura son fragmentos severamente dañados.
Ashurbanipal también fue un excelente matemático y uno de los pocos reyes que pudo leer la escritura cuneiforme tanto en acadio como en sumerio. En un texto, había dicho:
“Yo, Assurbanipal dentro (del palacio), cuidé la sabiduría de Nebo, de todas las inscripciones y tablillas de arcilla, de sus misterios y dificultades que resolví”.
Otra inscripción en uno de los textos advierte que si alguien roba sus tablillas (de la biblioteca), los dioses "echarlo abajo" y “borra su nombre, su simiente, en la tierra”.
Además de la obra maestra “Epopeya de Gilgamesh”, el mito de Adapa, el mito babilónico de la creación “Enûma Eliš” e historias como “El pobre hombre de Nippur” se encontraban entre las epopeyas y los mitos importantes recuperados de la Biblioteca de Ashurbanipal.
Los historiadores concluyeron que la biblioteca histórica se quemó en un incendio durante el año 612 a. C. cuando Nínive fue destruida. Sin embargo, en el fuego se conservaron increíblemente las tablillas durante los siguientes dos milenios hasta su redescubrimiento en 1849.
