La civilización Sao fue una cultura antigua ubicada en África Central, en un área que hoy pertenece en parte a los países de Camerún y Chad. Se establecieron a lo largo del río Chari, que se encuentra al sur del lago Chad.
El pueblo Kotoko moderno, un grupo étnico ubicado en Camerún, Chad y Nigeria, afirma ser descendiente étnico del antiguo Sao. Según su tradición, los Sao eran una raza de gigantes que habitaban la zona al sur del lago Chad, entre las regiones del norte de Nigeria y Camerún.
Escasos registros escritos del Sao
Es probable que el término 'Sao' se haya introducido por primera vez en las fuentes escritas durante el siglo XVI d.C. En sus dos crónicas (ambas escritas en árabe), El libro de las guerras de Bornu y El libro de las guerras de Kanem, el gran imán del Imperio de Bornu, Ahmad Ibn Furtu, describió las expediciones militares de su rey, Idris Alooma. .
Aquellas poblaciones que fueron conquistadas y derrotadas por Idris Alooma fueron generalmente referidas como los 'Sao', los 'otros' que no hablaban el idioma Kanuri (un idioma nilo-sahariano).
Estos pobladores, que posiblemente fueron los primeros pobladores de la región, hablaban una u otra lengua chadica, derivada de la evolución de la subfamilia de lenguas chadicas centrales.
Los trabajos de Ibn Furtu también brindan información sobre la forma en que se organizaron los Sao. Aparte de la evidencia que sugiere que estaban estructurados en clanes patrilineales, se dice que los Sao estaban organizados en sociedades clasificadas y centralizadas, lo que indica una jerarquía. Estas entidades políticas se llamaban jefaturas o reinos, según las circunstancias.
Además, se registró que los sao habitaban en pequeños pueblos que estaban protegidos por fosos y murallas de tierra, lo que sugiere que pueden haber funcionado como ciudades-estado.
Cuando Idris Alooma llevó a cabo sus campañas militares, las ciudades de Sao que estaban más cerca del corazón de Bornu fueron conquistadas y absorbidas por el estado de Bornu. Sin embargo, los de la periferia exterior eran más difíciles de gobernar directamente y se empleó una estrategia diferente.
En lugar de conquistar estos pueblos, fueron obligados a tener un estatus tributario y se nombró a un representante del estado de Bornu en residencia para supervisar el gobierno local. Por lo tanto, otra explicación del declive del Sao puede ser la asimilación.
Un etnógrafo y un arte fascinante
Aunque Ibn Furtu ha aportado algunos conocimientos sobre los últimos días de los Sao, este cronista no se refiere a los orígenes de este pueblo. Fue solo durante el siglo XX que los arqueólogos buscaron responder a esta pregunta.
Uno de estos arqueólogos fue Marcel Griaule, líder de la expedición francesa Dakar-Yibuti (1931-1933). Como etnógrafo, Griaule estaba fascinado por las tradiciones populares de los pueblos que habitaban la llanura de Chadic y recopiló su saber oral. Estos fueron luego traducidos y publicados como Les Sao Legendaires.
Fue gracias a este libro que se acuñó y popularizó el concepto de 'Civilización Sao' o 'Cultura Sao'. Esta idea de 'cultura' se manifestó en las obras de arte producidas por su gente. Por lo tanto, la expedición de Griaule se preocupó principalmente de encontrar obras de arte producidas por Sao.
Griaule no se sintió decepcionado, ya que el Sao produjo fascinantes estatuas en arcilla, grandes vasijas de cerámica bien cocidas y finos adornos personales en arcilla, cobre, hierro, cobre aleado y latón (ver imagen destacada).
Al utilizar los datos arqueológicos, Griaule pudo respaldar escenarios etnohistóricos que ya discutían el logro de Sao. Estos escenarios etnohistóricos también se utilizaron para interpretar la evidencia arqueológica.
Este enfoque circular afirmaba que las migraciones eran el motor del cambio cultural e hizo poco para ayudar a nuestra comprensión de los orígenes y la evolución de la 'Civilización de Sao'.
Prácticas funerarias del Sao
La evidencia arqueológica muestra que los Sao enterraban a sus muertos. La tradición de colocar un cadáver en posición fetal dentro de una vasija de barro estuvo en práctica desde los siglos XII-XIII d.C. La tinaja funeraria se cerraba colocando encima otra tinaja o una pequeña vasija ovoide. Sin embargo, esta tradición fue abandonada en el siglo XV cuando los entierros simples se convirtieron en la norma.
Las nuevas excavaciones crean una línea de tiempo de Sao y se clasifican
Se empleó un enfoque más científico en la década de 1960 durante la excavación de Mdaga, y se abandonó el concepto de una 'Civilización de Sao' basada en obras de arte. Los resultados de la excavación mostraron que Mdaga estuvo ocupada desde alrededor del 450 a. C. hasta el 1800 d. C.
Era imposible considerar un período tan largo de ocupación bajo el título de 'Civilización de Sao' y, por lo tanto, los hallazgos de Mdaga fueron acompañados por excavaciones en Sou Blame Radjil. Se descubrió que la civilización Sao no era realmente un grupo, sino que estaba compuesta por muchas sociedades que vivían en la región del lago Chad.
Sin embargo, los viejos hábitos tardan en morir, y el término 'Civilización de Sao' todavía se usa hoy en día, y su período de existencia se da comúnmente como 'finales del siglo VI a. C. hasta el siglo XVI d. C.'
En total, hay más de 350 sitios arqueológicos de Sao que se cree que están presentes en Chad y Camerún. La mayoría de los sitios que se han descubierto están compuestos por montículos circulares o largos artificiales.
El arqueólogo y etnólogo Jean Paul Lebeuf clasificó los sitios de Sao que estudió en tres tipos. Se dice que los de Sao 1 son pequeños montículos bajos que se usaban como lugares de culto o rituales. Pequeñas figurillas se encuentran en estos sitios.
Los sitios de Sao 2 consistían en grandes montículos que tenían paredes. Eran los lugares de enterramiento y muchas figurillas están asociadas con estos lugares. Finalmente, se cree que los sitios Sao 3 son los más recientes y han producido pocos hallazgos significativos, si es que hubo alguno.
Si bien ha habido muchos descubrimientos anteriores de estatuillas y piezas de arte de Sao, todavía hay una falta de información sobre la historia de esta compleja civilización antigua.
