El 6 de mayo de 1950, los cortadores de turba Viggo y Emil Hojgaard se dirigían al pantano de Bjældskovdal, 12 kilómetros al oeste de Silkeborg, Dinamarca, cuando descubrieron un cuerpo sumergido aproximadamente 10 pies bajo el agua en el lodo. Las expresiones faciales del cuerpo eran tan realistas al principio que los hombres lo confundieron con una víctima de asesinato reciente cuando en realidad estaban parados frente a una de las momias de barro más antiguas del mundo.
Hombre de Tollund
Los arqueólogos lo apodaron "Hombre de Tollund" por el pueblo donde vivían los trabajadores. El cadáver estaba desnudo y descansando en posición fetal, con un gorro de piel de oveja y una correa de lana debajo de la barbilla. Aunque no tenía pantalones, se puso un cinturón. Se encontró un milímetro de rastrojo en su barbilla y labio superior, lo que indica que se afeitó el día anterior a su muerte.
El elemento más intrigante en medio de tanta información fue la soga hecha de piel de animal trenzada que estaba firmemente atada alrededor del cuello de Tollund Man, lo que indica que había sido ahorcado. A pesar de la brutalidad de su muerte, mantuvo una actitud tranquila, con los ojos ligeramente cerrados y los labios fruncidos como si recitara una oración secreta.
Fue durante la Edad del Hierro, hacia el 3,900 a. C. cuando ya se había establecido la agricultura en Europa a través de los agricultores migratorios, cuando se empezaron a enterrar cuerpos humanos en las turberas que cubrían la mayor parte de la mitad norte del continente, donde las zonas eran más húmedas.
Debido a que la cremación era un método típico de deshacerse de los muertos durante el período, los arqueólogos determinaron que enterrar los cuerpos en el pantano debe haber ocurrido por una razón específica, como en instancias rituales. La mayoría de los cuerpos descubiertos en Dinamarca, por ejemplo, tenían signos que indicaban una historia cultural de matar y enterrar a estas personas en el barro.
Estos pueblos prerromanos, que vivían en sociedades jerárquicas, criaban animales en cautiverio e incluso pescaban en los pantanos, que consideraban una especie de “puerta sobrenatural” entre este mundo y el otro. Como resultado, con frecuencia les colocaban ofrendas, como collares, pulseras y anillos de bronce u oro destinados a las diosas y dioses de la fertilidad y la riqueza.
Así es como los investigadores dedujeron que los cuerpos enterrados en la tierra eran sacrificios humanos a los dioses; en otras palabras, habían sido asesinados. Las víctimas descubiertas en las marismas danesas tenían siempre entre 16 y 20 años, y habían sido apuñaladas, golpeadas, ahorcadas, torturadas, estranguladas e incluso decapitadas.
El accidente natural de la preservación
Los cuerpos estaban invariablemente desnudos, con una prenda de vestir o un adorno, como fue el caso de Tollund Man, según el arqueólogo PV. Glob. Por lo general, se sujetaban al barro con piedras o una especie de malla de palos, lo que indica un deseo genuino de mantenerlos allí sin perspectivas de emerger, como si existiera la preocupación de que pudieran regresar.
Los análisis químicos de dos “momias de barro” danesas revelaron que habían viajado grandes distancias antes de morir, lo que indica que no eran de esa región. “Haces un sacrificio de algo significativo y valioso. Quizás aquellos que viajaron allí fueron de gran valor”, dijo Karin Margarita Frei, científica del Museo Nacional de Dinamarca.
Los cuerpos, que llevan más de 2,400 años bajo la hierba, asombran a todos por su excelente estado de conservación, con pelo, uñas e incluso expresiones faciales identificables. Todo esto se atribuye a un proceso totalmente normal, pero se denomina “accidente biológico”.
Cuando la turba muere y es reemplazada por turba nueva, el material viejo se pudre y genera ácido húmico, también conocido como ácido de pantano, con valores de pH comparables al vinagre, lo que resulta en el mismo efecto de conservación de la fruta. Las turberas, además de tener un ambiente muy ácido, tienen una baja concentración de oxígeno, lo que impide que se produzca el metabolismo bacteriano que favorece la descomposición de la materia orgánica.
Los cuerpos fueron colocados por personas durante el invierno o principios de la primavera cuando la temperatura del agua supera los -4°C, lo que permite que los ácidos del pantano saturen los tejidos y frustren el proceso de descomposición. A medida que las capas de sphagnum mueren liberando polisacáridos, el cadáver queda envuelto por este musgo en una envoltura que impide la circulación del agua, la descomposición o cualquier oxigenación.
Por un lado, este “accidente natural” juega un papel completo en la preservación de la piel, pero por otro lado, los huesos se corroen y los ácidos del agua pantanosa destruyen el ADN humano, haciendo inviables los estudios genéticos. En 1950, cuando le hicieron una radiografía a Tollund Man, descubrieron que su cerebro estaba muy bien conservado, pero las estructuras resultaron dañadas.
A pesar de esto, los tejidos blandos de las momias proporcionaron suficientes datos para determinar incluso cuál fue su última comida. Hombre de Grauballe, por ejemplo, comió una papilla hecha con 60 tipos diferentes de plantas, que contenía suficientes espolones de centeno para envenenarlo. El viejo Croghan, encontrado en Irlanda, comía mucha carne, granos y productos lácteos antes de ser arrastrado al lodo.
Cuando estaban vivas, la mayoría de las momias de los pantanos estaban desnutridas, pero algunas mostraban características que indicaban que tenían un alto estatus social. Por otro lado, encontrar a alguien que no tuviera una deformidad fue difícil. Miranda Aldhouse-Green, arqueóloga, cree que estas características únicas pueden haberlos llevado a terminar bajo el pantano, ya que se consideraron "visualmente especiales".
Las momias de barro han seguido apareciendo a lo largo de los años, pero su número es tan desconocido como las circunstancias en las que pasaron de ser seres vivos a cadáveres en un pantano. Además, están siendo perjudicados durante todo el proceso de excavación ya que nadie sabe dónde serán enterrados, sus cuerpos se encogen y cargan con miles de años de información.
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