Los científicos Piense que las señales de radar que sugieren la presencia de lagos subterráneos ubicados profundamente debajo de la superficie, podrían estar emergiendo de arcillas y no de agua.
La búsqueda de vida en el Planeta Rojo
La búsqueda de vida más allá de la órbita de la Tierra se ha convertido en una de las mayores obsesiones para los astrónomos y se cree que Marte es el lugar más privilegiado para tal descubrimiento. La vida florece en presencia de agua y estudios recientes despertaron el interés mundial al sugerir la existencia de lagos subterráneos en el Planeta Rojo.
Ahora, algunos científicos piensan que las señales de radar que sugerían la presencia de agua en estos lagos ubicados en las profundidades de la superficie podrían estar emergiendo de las arcillas y no del agua. Tres artículos publicados en el transcurso del último mes han ofrecido nuevos conocimientos sobre las señales misteriosas, secando la hipótesis de los lagos.
En 2018, un equipo dirigido por Roberto Orosei del Istituto Nazionale di Astrofisica de Italia anunció pruebas que sugerían la existencia de lagos subterráneos muy por debajo de la capa de hielo en el polo sur de Marte. El equipo había estudiado datos de un instrumento de radar a bordo del orbitador Mars Express de la Agencia Espacial Europea (ESA) que mostraba señales brillantes debajo del casquete polar. Estas señales podrían interpretarse como agua líquida, habían argumentado los científicos.
El orbitador utilizó señales de radar para penetrar rocas y hielo, que cambiaron a medida que se reflejaban en diferentes materiales. Sin embargo, los investigadores después de realizar pruebas en un laboratorio frío ahora están sugiriendo que las señales no provenían del agua.
Demasiado frío para los lagos
Los investigadores ahora dicen que muchos de estos lagos pueden estar en áreas demasiado frías para que el agua permanezca en estado líquido. Aditya R Khuller y Jeffrey J Plaut del Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA analizaron 44,000 ecos de radar de la base del casquete polar a lo largo de 15 años de observaciones. Encontraron muchas de estas señales en áreas cercanas a la superficie, donde debería estar demasiado fría para que el agua permanezca en forma líquida.
Dos equipos separados analizaron más los datos para determinar si algo más podría estar produciendo esas señales. Mientras Carver Bierson de ASU completó un estudio teórico que sugiere varios materiales posibles que podrían causar las señales, incluidas las arcillas, Isaac Smith de la Universidad de York midió las propiedades de las esmectitas, un grupo de arcillas presentes en todo Marte.
Arcilla, no agua
Smith colocó varias muestras de esmectita, que parecen rocas ordinarias pero que fueron formadas por agua líquida hace mucho tiempo, en un cilindro diseñado para medir cómo las señales de radar interactuarían con ellas. Luego los roció con nitrógeno líquido, congelándolos a menos 50 grados Celsius, cerca de las temperaturas observadas en el polo sur marciano. Una vez congeladas, las muestras de rocas coincidían perfectamente con las observaciones de radar realizadas por el orbitador de Marte de la ESA.
Luego, el equipo buscó la presencia de dicha arcilla en Marte utilizando el MRO, que lleva un mapeador de minerales llamado Espectrómetro de Imágenes de Reconocimiento Compacto. Encontraron esmectitas esparcidas en las cercanías de la capa de hielo del polo sur. “El equipo de Smith demostró que la esmectita congelada puede hacer que los reflejos no se requieran cantidades inusuales de sal o calor y que están presentes en el polo sur”, dijo JPL.
No es la primera afirmación de este tipo
La hipótesis del lago subsuperficial no es la primera en haber atraído los ojos de todo el mundo; en 2015, el Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA encontró lo que parecían rayas de arena húmeda corriendo por las pendientes, un fenómeno llamado "líneas de pendiente recurrentes". Los investigadores habían detectado firmas de minerales hidratados en las laderas donde se veían rayas misteriosas en el Planeta Rojo. Estas rayas oscuras parecían refluir y fluir con el tiempo.
Sin embargo, observaciones repetidas, utilizando la cámara del Experimento científico de imágenes de alta resolución (HiRISE) de la nave espacial, mostraron flujos granulares, donde granos de arena y polvo se deslizan cuesta abajo para formar rayas oscuras, en lugar de que el suelo se oscurezca por el agua que se filtra. El fenómeno existió solo en pendientes lo suficientemente empinadas como para que los granos secos descendieran como lo hacen en las caras de las dunas activas.
Si bien es imposible confirmar cuáles son las señales brillantes del radar sin aterrizar en el polo sur de Marte, los últimos estudios han ofrecido explicaciones plausibles que son más lógicas que el agua líquida.
