En 1894, los buscadores de oro que excavaban una turbera cerca de la ciudad rusa de Ekaterimburgo descubrieron un hallazgo inusual: un ídolo de madera tallada de 5 metros de largo. La pieza, que había sido cuidadosamente alisada en una tabla, estaba cubierta por delante y por detrás con caras y manos humanas reconocibles, así como líneas en zigzag y otros detalles misteriosos. También tenía una cabeza parecida a la humana, con la boca abierta en forma de "o". Durante más de un siglo, la estatua se mantuvo como curiosidad en un museo de Ekaterimburgo, asumiendo que solo tenía unos pocos miles de años.
Según un artículo publicado en The Journal Antiquity el 24 de abril de 2018, la estatua se elaboró hace 11,600 años a partir de un solo tronco de madera de alerce, lo que la convierte en uno de los ejemplos de arte monumental más antiguos del mundo. Según los autores, el Shigir Idol es similar en edad y apariencia, pero no en material, a las esculturas de piedra de Gobekli Tepe en Turquía, que a menudo se citan como las primeras estructuras rituales monumentales. Ambos monumentos representan una desviación de las representaciones naturalistas de la edad de hielo.
El ídolo también demuestra que el arte complejo a gran escala se desarrolló en más de un lugar, y que fue creado por cazadores-recolectores en lugar de sociedades agrícolas posteriores, como se suponía anteriormente. “Tenemos que concluir que los cazadores-recolectores tenían rituales complejos y expresaban ideas. El ritual no comienza con la agricultura, sino con los cazadores-recolectores ". dice Thomas Terberger, coautor del artículo y arqueólogo de la Universidad de Göttingen en Alemania.
En la década de 1990, el ídolo fue fechado por radiocarbono por primera vez, lo que arrojó una edad sorprendentemente temprana de 9800 años. Sin embargo, muchos estudiosos rechazaron el resultado por considerarlo inverosímilmente antiguo. Argumentaron que los cazadores-recolectores no podrían haber creado una escultura tan grande, ni podrían haber tenido la compleja imaginación simbólica para decorarla. En 2014, se recolectaron nuevas muestras. En una conferencia de prensa en Ekaterimburgo en 2015, los miembros del equipo anunciaron (antes de que los resultados fueran revisados por pares) que estas muestras revelaron fechas aún más antiguas, haciendo retroceder la edad de la escultura 1500 años a una época en la que el mundo aún estaba emergiendo de la última edad de hielo. .
Las nuevas fechas se basan en muestras tomadas del núcleo del tronco, que no estaban contaminadas por esfuerzos anteriores para preservar la madera. Según Olaf Jöris, arqueólogo del Centro de Investigación Arqueológica y Museo para la Evolución del Comportamiento Humano de Monrepos en Neuwied, Alemania, que no participó en el estudio, "Cuanto más se adentra, más vieja se vuelve [la fecha]; es muy indicativo de que se utilizó algún tipo de conservante o pegamento" después del descubrimiento. Una talla de asta descubierta cerca del sitio del hallazgo original en el siglo XIX arrojó fechas similares, dando crédito a los hallazgos.
La fecha sitúa la estatua durante un período en el que los bosques se extendían por una Eurasia postglacial más cálida. Según Peter Vang Petersen, arqueólogo del Museo Nacional de Dinamarca en Copenhague que no participó en el estudio, a medida que el paisaje cambiaba, también lo hacía el arte, posiblemente como una forma de ayudar a las personas a sobrellevar los entornos forestales desconocidos por los que navegaban. “El arte figurativo del Paleolítico y los animales naturalistas pintados en cuevas y tallados en roca se detienen al final de la edad de hielo. A partir de entonces, tienes patrones muy estilizados que son difíciles de interpretar ”. Petersen dice. "Todavía son cazadores, pero tenían otra visión del mundo".
Los expertos debatieron el significado de los símbolos de Shigir en una conferencia en Ekaterimburgo en 2017, comparándolos con otras obras de arte de la época y con ejemplos etnográficos más recientes. Los hallazgos más similares de ese período de tiempo son los de Göbekli, a más de 2500 kilómetros de distancia, donde los cazadores-recolectores se reunieron para rituales y tallaron animales estilizados similares en pilares de piedra de más de 5 metros de altura.
Terberger ve un paralelo más reciente: los tótems del noroeste del Pacífico, que se utilizan para honrar a los dioses o venerar a los antepasados. Según el coautor y arqueólogo Mikhail Zhilin de la Academia de Ciencias de Rusia en Moscú, el ídolo podría representar espíritus o demonios del bosque local. Según Petersen, las tallas en zigzag podrían ser una especie de "¡Excluir!" signo destinado a denotar un área peligrosa o tabú.
La sociedad que talló el ídolo comienza a emerger de las sombras. Zhilin ha regresado a Shigir y a otro sitio de pantano a unos 50 kilómetros de distancia con bombas y equipo especial para excavar hallazgos enterrados a varios metros de profundidad en el suelo anegado. Él y su equipo han descubierto cientos de pequeñas puntas de hueso y dagas del mismo período de tiempo, así como astas de alce talladas con caras de animales.
También han descubierto una gran cantidad de pruebas de carpintería prehistórica, incluidas azuelas de piedra, otras herramientas para trabajar la madera e incluso una sección de un tronco de pino alisado con una azuela. "Sabían trabajar la madera", Dice Zhilin. El ídolo sirve como recordatorio de que la piedra no fue el único material utilizado para crear arte y monumentos en el pasado, sino que simplemente era el que tenía más probabilidades de sobrevivir, lo que puede haber sesgado nuestra comprensión de la prehistoria. "La madera normalmente no dura", Terberger dice. "Supongo que hay muchos más de estos y no se conservan".
