Phineas Gage: ¡el hombre que sobrevivió después de que su cerebro fuera empalado con una barra de hierro!

¿Alguna vez has oído hablar de Phineas Gage? Un caso fascinante, hace casi 200 años, este hombre sufrió un accidente laboral que cambió el rumbo de la neurociencia.

Gage y su "compañero constante" ‍ — ‌su hierro apisonador inscrito‍ — ‌en algún momento después de 1849, — Gage y su “compañero constante” ‍ — ‌su hierro apisonador inscrito‍ — ‌ en algún momento después de 1849. © Wikimedia Commons

Phineas Gage vivió después de que un extraño accidente le dejara el cerebro terriblemente herido. Nunca antes en la historia alguien había sobrevivido a una lesión tan letal, dejándolo con pocos problemas de salud duraderos pero con una personalidad totalmente diferente. Este hombre, que fue empalado por una barra de hierro, no solo vivió un horrible accidente, sino que pasó a tener una vida activa, en la que caminó, habló e incluso tuvo trabajos sin problemas y, sin embargo, cambió profundamente.

Contenido –

I. La horrible historia de Phineas Gage

II. ¿Qué pasó exactamente ese fatídico día?

III. Una recuperación crítica: el hongo comenzó a brotar dentro de su cabeza.

IV. El comportamiento de Gage cambió profundamente

V. Gage se convirtió en una exhibición de museo viviente

VI. La vida útil de Phineas Gage se acortó

VII. ¡Al viejo médico de Gage le desenterraron el cráneo!

VIII. El caso Phineas Gage impartió ideas invaluables a la ciencia médica

IX. Estudios actuales sobre el caso Phineas Gage

La horrible historia de Phineas Gage

A principios y mediados del siglo XIX, el trabajo ferroviario era uno de los trabajos más peligrosos que podía tener una persona. La revolución industrial estaba en pleno apogeo, lo que significaba que la nueva maquinaria, destinada a acelerar la construcción y las operaciones ferroviarias, se estaba implementando y actualizando regularmente. Desafortunadamente, muchos de estos nuevos inventos y técnicas podrían ser peligrosos y había pocos o ningún protocolo de seguridad. Durante este período, miles de trabajadores ferroviarios murieron cada año y decenas de miles resultaron lesionados en el trabajo. Aquí, sin embargo, es donde Phineas Gage se ganaba la vida. Era capataz de ferrocarriles en 1800 y era muy respetado en su puesto. Trabajaba regularmente con explosivos para maquinaria ferroviaria y voladuras, y los empleadores lo consideraban un buen hombre de negocios, inteligente y muy trabajador. Todo esto no impidió que las cosas salieran horriblemente mal en septiembre. © Biblioteca Nacional de Irlanda / Flickr

Phineas Gage era un estadounidense normal de 25 años, hasta que, en septiembre de 1848, una explosión accidental mientras construía vías de ferrocarril le atravesó el cráneo con una barra de hierro de un metro de una manera extraña. ¡Pero no murió!

¿Qué pasó exactamente ese fatídico día?

El trabajo iba bien esa tarde y toda la maquinaria y los explosivos funcionaban de acuerdo con el plan. Phineas y sus hombres estaban preparando una explosión, que implicaba perforar un agujero profundo en un afloramiento de roca, agregar potencia de explosión y una mecha, luego usar un hierro apisonador (que parece una jabalina de metal gigante) para meterlo profundamente en la roca.

Como sucede a veces, Gage se distrajo y bajó la guardia mientras realizaba esta tarea de rutina. Se colocó al lado del agujero de explosión, justo en frente del apisonador, que aún no estaba lleno de arcilla para evitar la ignición. Estaba mirando por encima del hombro para hablar con unos hombres, y acababa de abrir la boca para decir algo, cuando el hierro provocó una chispa contra la roca. Esta chispa encendió la pólvora y hubo una explosión masiva. Gage estaba siendo descuidado en el lugar equivocado en el momento equivocado.

Vale la pena decir que el apisonador era parecido a una jabalina, porque así es precisamente como se comportaba. La fuerza de la explosión detrás del pico lo expulsó con una fuerza increíble y se dirigió directamente hacia Gage. El pico de 13 libras entró por el lado izquierdo de su cara, justo por el lado de la mejilla y la boca abierta (porque había estado a punto de hablar) y subió a su cabeza. Atravesó el hueso, el cerebro y luego salió por el otro lado. Pero no se detuvo ahí. Los tres pies y siete pulgadas de la varilla atravesaron su cabeza, luego salieron por el otro lado y aterrizaron aproximadamente a 80 pies de distancia, manchados de sangre y sesos. Gage colapsó inmediatamente en el suelo, convulsionando. — Vale la pena decir que el apisonador era parecido a una jabalina, porque así es precisamente como se comportaba. La fuerza de la explosión detrás del pico lo expulsó con una fuerza increíble, y se dirigió directamente hacia Gage. El pico de 13 libras entró por el lado izquierdo de su rostro, justo a través del lado de la mejilla y la boca abierta (porque había estado a punto de hablar) y subió a su cabeza. Atravesó el hueso, el cerebro y luego salió por el otro lado. Pero no se detuvo ahí. Los tres pies y siete pulgadas de la barra le atravesaron la cabeza, luego salieron por el otro lado y aterrizaron aproximadamente a 80 pies de distancia, manchados de sangre y sesos. Gage colapsó inmediatamente en el suelo, convulsionando.

Una recuperación crítica: el hongo comenzó a brotar dentro de su cabeza.

Phineas atravesó momentos difíciles durante su recuperación tras la cirugía y casi muere a causa de un absceso (infección en la herida, que según los registros alcanza 250ml de pus, un líquido resultante del metabolismo de bacterias, fragmentos celulares y sangre). Después de casi tres meses en la atención médica, Phineas regresó a la casa de sus padres y comenzó a volver a sus tareas diarias, soportando medio día de trabajo.

Imagen de reproducción del accidente y foto del cráneo: Inicialmente, no hubo muchos efectos secundarios notables del accidente, pero una cosa que se desarrolló durante sus 12 días de declive fue un problema con la mitad de su cara. Detrás del ojo izquierdo, por donde había pasado la espiga, empezó a crecer una infección. El ojo comenzó a hincharse y trozos de cerebro infectado y pus salieron de la cuenca. Phineas dejó de poder ver con ese ojo y desarrolló ptosis, o caída del párpado. Esta ptosis no desaparecería por el resto de su vida. Las cicatrices de la lesión inicial también permanecieron. De hecho, muchos músculos del lado izquierdo de su rostro nunca se recuperaron por completo, dejándolo con poco movimiento en ese lado.

El comportamiento de Gage cambió profundamente

Sin embargo, la madre de Gage pronto notó que parte de su memoria parecía estar dañada, aunque según los informes del médico, la memoria, la capacidad de aprendizaje y la fuerza motora de Gage no cambiaron. Con el paso del tiempo, el comportamiento de Gage ya no fue el mismo que antes del accidente. Gage parecía haber perdido algo de su tacto social y se volvió agresivo, explosivo e incluso profano. El otrora dulce niño se volvió imprudente y grosero y abandonó sus planes para el futuro, sin haber formado una familia.

Gage se convirtió en una exhibición de museo viviente

Desfigurado pero todavía guapo ". [T] Nótese la ptosis del ojo izquierdo y la cicatriz en la frente. — Desfigurado pero aún guapo. Obsérvese la ptosis del ojo izquierdo y la cicatriz en la frente.

Phineas no pudo recuperar su trabajo y durante años se convirtió en una especie de museo ambulante, después de todo, ¿cómo puede un hombre empalarse el cerebro con una barra y atreverse a sobrevivir? ¿No hay más daños? ¡Fue un caso tan notorio que durante dos años la comunidad médica se negó a creer! Como el caso se desarrollaba en el interior, el médico que acompañaba a Phineas, John Harlow, tuvo que certificar la autenticidad ante abogados. John y Phineas también viajaron a Boston de camino a la facultad de medicina para discutir el caso.

A pesar de no tener familia, Phineas era un hombre independiente y activo, habiendo ido a trabajar como cochero a Chile. Los informes indican que fue a través del trabajo que sus habilidades sociales regresaron y fue rehabilitado cada vez más para la convivencia.

La vida útil de Phineas Gage se acortó

Desafortunadamente para Phineas Gage, su esperanza de vida aún se vio truncada, incluso después de sobrevivir a un accidente tan horrible. En 1860, Phineas comenzó a tener ataques epilépticos que le dificultaron trabajar. Regresó con su madre y su cuñado en San Francisco para descansar y rehabilitarse, pero en mayo tuvo una convulsión repentina y severa.

Llamaron a un médico, lo sangraron y lo dejaron descansar, pero las convulsiones siguieron sucediendo. Finalmente, durante una particularmente mala ataque epiléptico el 21 de mayo de 1860, Phineas Gage murió. Tenía solo 36 años. Luego, Gage fue enterrado en el cementerio Lone Mountain de San Francisco por su familia. Pero la historia no se detuvo ahí ...

¡Al viejo médico de Gage le desenterraron el cráneo!

El Dr. Harlow no había visto ni tenido noticias de Phineas Gage en años, y había perdido la esperanza de encontrarse con su famoso ex paciente. Sin embargo, cuando leyó el obituario de Gage en 1860, reavivó su interés por el caso y se puso en contacto con la familia. Pero no fue por condolencias o tristezas; era porque quería desenterrar el cráneo de Gage.

El cuñado de Gage (un funcionario de la ciudad de San Francisco) y su familia entregaron personalmente el cráneo y el hierro de Gage a Harlow. © Curiosmo

Sorprendentemente, la madre de Gage consintió, dado que el hombre había salvado la vida de su hijo, y la cabeza de Gage fue exhumada en 1967. Harlow tomó el cráneo él mismo, así como la barra de hierro que se había convertido en el apoyo constante de Gage, y la estudió durante un tiempo. Una vez que estuvo satisfecho, y había registrado documentos y estudios sobre el incidente, le dio el cráneo y la punta a la Universidad de Harvard. Museo anatómico Warren, donde permanecen en exhibición hasta el día de hoy.

El caso Phineas Gage impartió ideas invaluables a la ciencia médica

El caso de Phineas Gage proporcionó material para dos importantes capítulos de investigación y debate en el próximo siglo: la personalidad como un producto del cerebro con relaciones y funciones mente-cerebro ubicadas en áreas específicas del cerebro. Después de todo, si un accidente puede cambiar la forma en que una persona actúa en la vida cotidiana al dañar el cerebro, la personalidad se almacena en la cabeza.

Algunos afirman que el caso de Gage sirvió como un gran avance para el desarrollo de la psicocirugía e incluso la lobotomía, sin embargo, sin pruebas concretas. Fueron los informes de casos de Phineas Gage los que llamaron la atención de los científicos hacia el lóbulo frontal como una región asociada a los rasgos de personalidad, además de la posibilidad de supervivencia después de una lesión tan repentina que, según el médico, "se derramó el cerebro" cuando tosió.

El caso de Phineas Gage llama la atención principalmente con el fin de la frenología, una pseudociencia que buscaba investigar la forma física del cráneo y el cerebro y, a partir de estos datos, atribuir cuán inteligente o capaz podría ser una persona.

La frenología se usó ampliamente para apoyar el racismo y las ideologías supremacistas blancas, pero con cada vez más pruebas de que no era más que pseudociencia, es decir, con los análisis posteriores de los informes médicos de Phineas Gage sobre el accidente y la supervivencia, el "localista de la era" de la neurociencia.

Antes del caso de Phineas Gage, Herbert Spencer ya había propuesto que cada región del cerebro podría tener una función designada y dijo que “la ubicación de la función es la ley de toda organización”. Sin embargo, debido a las pruebas limitadas y los informes concretos sobre Phineas, quienes estaban en contra de los localistas también aprovecharon el caso para promover que “Phineas habría tenido la destrucción de los centros del habla sin haber tenido jamás una discapacidad del lenguaje o del habla”.

Estudios actuales sobre el caso Phineas Gage

Actualmente, el accidente de Phineas ha sido simulado en computadoras por al menos dos grupos de investigación. En 2004, la reconstrucción señaló que el daño se habría producido en ambos "lados" del cerebro, pero en una versión 3D más reciente solo se vio afectado el lado izquierdo.

El análisis más reciente, en 2012, estimó que perdió alrededor del 15% de su masa cerebral, y la barra de hierro le quitó parte de la corteza y parte de los núcleos internos del cerebro. Esto justifica los cambios en el comportamiento y la pérdida de memoria, después de todo, se dañaron regiones como la corteza prefrontal, que es una parte importante de la toma de decisiones y la planificación.

Imágenes de la reconstrucción más reciente del caso Phineas Gage (2012). © Van Horn JD

¿Y el estudio del cerebro? Hoy sabemos que, así como una golondrina no hace verano, solo una región no realiza una función completa por sí misma. El cerebro está conectado por una razón: la integración.

Cada región tendrá esa actividad en la que es insustituible, pero recibirá información de otras partes del cerebro y también participará en otros procesos y funciones. Un ejemplo son los núcleos de la base, una región ubicada en la base del cerebro compuesta por 4 grupos de neuronas, o células nerviosas, que es esencial para la locomoción, pero también para procesar el placer.