Un cráneo conservado casi a la perfección durante más de 140,000 años en el noreste de China representa una nueva especie de personas antiguas más estrechamente relacionadas con nosotros que incluso los neandertales y podría alterar fundamentalmente nuestra comprensión de la evolución humana, anunciaron los científicos el viernes.
Pertenecía a un hombre de cerebro grande de unos 50 años que vivió en algún momento entre 146,000 y 296,000 años atrás. Esto lo fecha al Pleistoceno Medio o Edad de Piedra Media.
Con ojos hundidos y cejas gruesas. Aunque su rostro era ancho, tenía pómulos planos y bajos que lo hacían parecerse más a la gente moderna que a otros miembros extintos del árbol genealógico humano.
El cráneo de homínido más grande jamás encontrado
El cráneo (cráneo) estaba intacto y era más notable por su tamaño extraordinariamente grande. La combinación de características del cráneo nunca se había visto antes, afirman los científicos y parece representar algún tipo de híbrido entre humanos arcaicos y humanos modernos (Homo sapiens).
Sorprendentemente, el gran cráneo fue descubierto hace más de 80 años, cerca de la ciudad de Harbin en la provincia china de Heilongjiang. Un trabajador lo encontró incrustado en el lodo del río mientras trabajaba en un equipo de construcción que construía un puente sobre el río Songhua a principios de la década de 1930. Por razones desconocidas, el hombre que descubrió el cráneo mantuvo oculta su existencia hasta 2018.
“Según nuestros análisis, el grupo de Harbin está más vinculado a H. sapiens que los neandertales. Es decir, Harbin compartió con nosotros un ancestro común más reciente que los neandertales ". El coautor Chris Stringer, del Museo de Historia Natural de Londres, dijo a la AFP.
"Si bien muestra características humanas arcaicas típicas, el cráneo de Harbin presenta una combinación en mosaico de caracteres primitivos y derivados que se distingue de todas las demás especies de Homo anteriormente nombradas". dijo el profesor Qiang Ji, quien dirigió la investigación.
El Hombre Dragón probablemente vivía en un entorno de llanura inundable boscosa como parte de una pequeña comunidad. Dada la ubicación donde se encontró el cráneo y el hombre de gran tamaño que implica, el equipo cree que H. longi pudo haberse adaptado bien a entornos hostiles y habría podido dispersarse por Asia.
El análisis evolutivo revela resultados sorprendentes
Los investigadores primero estudiaron el cráneo, identificando más de 600 rasgos que introdujeron en un modelo informático que ejecutó millones de simulaciones para determinar la historia evolutiva y las relaciones entre diferentes especies. Cuando se recibieron los resultados, los investigadores se sorprendieron bastante al descubrir que la computadora había colocado el cráneo de Harbin en su propia rama evolutiva separada.
Había identificado el cráneo como perteneciente a una nueva especie de homínidos, un tipo de hombre arcaico que estaba estrechamente relacionado con el Homo sapiens pero no idéntico a ninguna otra cosa.
"Me sorprendió ver esto" Dijo Stringer. Había anticipado que el cráneo sería etiquetado como una rama de los neandertales, no como un pariente cercano de los humanos modernos.
Para ubicar el cráneo en el Pleistoceno medio, los científicos se basaron en los resultados obtenidos de dos tipos de tecnología avanzada de datación, la fluorescencia de rayos X y la datación directa en series de uranio. Estas pruebas mostraron que el cráneo del Hombre Dragón debía tener al menos 146,000 años.
Los otros hallazgos incluyen un cráneo fosilizado de la provincia china de Dali que se cree que tiene 200,000 años y fue encontrado en 1978, y una mandíbula encontrada en el Tíbet que data de hace 160,000 años. Solo se han encontrado unos pocos fósiles de Denisovan, ninguno de los cuales eran cráneos intactos. Pero una mandíbula de Denisovan recuperada tenía dientes muy grandes, como el cráneo de Harbin.
¿Era el Hombre Dragón un Denisovano?
Hace más de 100,000 años, varias especies humanas coexistieron en Eurasia y África, incluidas las nuestras, los neandertales y los denisovanos, una especie hermana de los neandertales descubierta recientemente. "Hombre dragón" ahora podría agregarse a esa lista.
Pero los neandertales y los denisovanos estaban genéticamente más cercanos entre sí que a los sapiens, mientras que el nuevo estudio sugiere que H. longi eran más similares anatómicamente a nosotros que los neandertales.
¿Es esta una pista de que el cráneo de Harbin puede estar dando a los científicos su primera mirada al verdadero rostro de los denisovanos? A partir de ahora, esa no es la conclusión oficial. Pero a medida que aumenta el número de restos fosilizados recuperados en China, se pueden observar nuevas relaciones entre especies humanas arcaicas y las teorías pueden cambiar drásticamente como resultado.
