El planeta rojo, junto con la Tierra, son los únicos dos mundos en los que se ha detectado este extraño movimiento, cuyo origen se desconoce.
Como una peonza, Marte se bambolea mientras gira, de modo que sus polos se acercan y alejan constantemente de su eje de rotación. Esto ha sido confirmado por un estudio recién publicado en Geophysical Research Letters en el que, sin embargo, los investigadores admiten que no tienen idea de por qué.
Esta es la primera vez que, además de en la Tierra, se detecta este curioso vaivén en un cuerpo del Sistema Solar. Conocido como "Tambaleo de Chandler”(En honor al astrónomo Carlo Chandler, quien descubrió el fenómeno hace más de un siglo) es un efecto que surge cuando un cuerpo en rotación no es una esfera perfecta. El resultado es un "contoneo" similar al de una peonza que se balancea a medida que disminuye la velocidad. Nada que ver, por tanto, con el suave giro de un globo perfectamente equilibrado.
Los datos obtenidos durante casi dos décadas por las numerosas sondas que han visitado Marte revelan, en efecto, que los polos del planeta se desvían hasta diez centímetros de su eje de rotación, en un ciclo que se repite aproximadamente cada 207 días.
Aquí en la Tierra, el otro planeta de nuestro sistema donde se ha observado el bamboleo, el bamboleo es mucho más pronunciado. Los polos de nuestro mundo, en efecto, se desvían aproximadamente 9 metros del eje de rotación de la Tierra, en un patrón circular que se repite cada 433 días.
Liderado por Alex Kanopliv, ingeniero aeroespacial del Jet Propulsion Lab de la NASA, el equipo de investigadores aporta con este trabajo nuevos conocimientos sobre el interior del planeta rojo. De hecho, la cantidad de tiempo que tarda un polo en completar un ciclo de oscilación es un fiel reflejo de cuánto puede deformarse el manto de Marte, lo que da nuevas pistas sobre sus propiedades y su estado térmico.
"En general," Konopliv explica, “La señal de oscilación de Chandler es muy pequeña. Se necesitan muchos años y datos de alta calidad para detectarlo ". Estudios previos sobre el mismo tema, en efecto, no habían llegado a ninguna conclusión.
Sin embargo, en su estudio, Konopliv y sus colegas pudieron confirmar ese extraño movimiento de Marte calculando los efectos gravitacionales que tuvo el bamboleo en las órbitas de dos naves espaciales de la NASA encontradas allí: la Mars Odyssey y la Mars Reconnaissance Orbiter. La enorme cantidad de datos recopilados a lo largo de 18 años, y no disponibles en estudios anteriores, dejó en claro que el motivo de la oscilación estaba en el interior del planeta, y no en factores externos como el deshielo estacional de los casquetes polares.
Se cree que tanto el bamboleo de Marte como el de la Tierra deberían desaparecer con el tiempo. Algunos científicos piensan que, en el caso de nuestro planeta, esta oscilación no debería durar más de cien años, contados desde el momento de su origen. Sin embargo, el bamboleo de la Tierra ha durado mucho más y su intensidad no muestra signos de disminuir. Algo, se dijo en un estudio de 2001, parece reavivar continuamente el bamboleo, aunque se desconoce el mecanismo exacto.
Lo cierto es que, tanto en la Tierra como en Marte, los científicos desconocen qué puede estar provocando esta misteriosa oscilación. Se ha sugerido que, al menos en el caso terrestre, podría ser una combinación de cambios de presión en la atmósfera y en los océanos. Pero Marte no tiene océanos, por lo que la causa debe, por fuerza, estar en otra parte. ¿Pero donde? Una nueva investigación puede, en algún momento, arrojar luz sobre este verdadero enigma planetario.
