Las enanas rojas son las estrellas más comunes de nuestra galaxia. Más pequeño y más frío que el Sol, su alto número significa que muchos de los planetas similares a la Tierra encontrados hasta ahora por los científicos están en órbita de uno de ellos. El problema es que, para mantener temperaturas que permitan la existencia de agua líquida, condición indispensable para la vida, estos planetas tienen que orbitar muy cerca de sus estrellas, mucho más, de hecho, que la Tierra al Sol.
La desventaja es que las enanas rojas son capaces de generar llamaradas intensas, mucho más violentas y enérgicas que las que lanza nuestro relativamente pacífico Sol, y eso ha hecho que los científicos duden de su capacidad para albergar planetas capaces de sustentar vida.
¿Cómo afectan las llamaradas?
No es ningún secreto que, en gran medida, la vida en la Tierra depende de la energía de su estrella para existir. Lo que no significa que a veces, como hacen todas las estrellas, el Sol saca a relucir su genio y nos envía fuertes llamaradas que tienen el potencial de inutilizar nuestras centrales eléctricas y redes de telecomunicaciones. A pesar de esto, el Sol es relativamente débil en comparación con otras estrellas. Y entre los más violentos se encuentran, precisamente, las enanas rojas.
Ahora, un equipo de investigadores ha estudiado cómo la actividad de estas llamaradas puede afectar las atmósferas y la capacidad de sustentar la vida de planetas similares al nuestro que orbitan alrededor de estrellas de baja masa. Presentaron sus hallazgos el miércoles en el 235a reunión de la Sociedad Astronómica Americana en Honolulu. El trabajo acaba de ser publicado en Naturaleza Astronomía.
En palabras de Allison Youngblood, astrónoma de la Universidad de Colorado en Boulder y coautora del estudio, “Nuestro Sol es un gigante silencioso. Es más vieja y no tan activa como las estrellas más pequeñas y jóvenes. Además, la Tierra tiene un poderoso escudo magnético que desvía la mayoría de los vientos dañinos del Sol. El resultado es un planeta, el nuestro, rebosante de vida ”.
Pero para los planetas que orbitan alrededor de enanas rojas, la situación es muy diferente. De hecho, sabemos que las erupciones solares y las eyecciones de masa coronal asociadas emitidas por estas estrellas pueden ser muy perjudiciales para las perspectivas de vida en estos mundos, muchos de los cuales tampoco tienen escudos magnéticos. De hecho, según los autores, estos eventos tienen una profunda influencia en la habitabilidad de los planetas.
Las eventuales erupciones y salpicaduras con el tiempo (como ocurre con el sol) no son un problema. Pero en muchas enanas rojas esta actividad es prácticamente continua, con brotes frecuentes y prolongados. En el estudio, dice Howard Chen de la Northwestern University y primer autor del artículo, “Comparamos la química atmosférica de los planetas que experimentan llamaradas frecuentes con los planetas que no experimentan llamaradas. La química atmosférica a largo plazo es muy diferente. Las llamaradas continuas, en efecto, empujan la composición atmosférica de un planeta a un nuevo equilibrio químico ”.
Una esperanza de vida
La capa de ozono de la atmósfera, que protege al planeta de la radiación ultravioleta dañina, puede ser destruida por una intensa actividad de llamaradas. Sin embargo, durante su estudio, los investigadores se sorprendieron: en algunos casos, el ozono persistió a pesar de las erupciones.
En palabras de Daniel Horton, autor principal de la investigación, “Hemos descubierto que las erupciones estelares pueden no excluir la existencia de vida. En algunos casos, la quema no erosiona todo el ozono atmosférico. La vida en la superficie aún podría tener la oportunidad de luchar ".
Otro aspecto positivo del estudio es el descubrimiento de que el análisis de las erupciones solares puede ayudar en la búsqueda de vida. De hecho, las llamaradas pueden facilitar la detección de algunos gases que son biomarcadores. Los investigadores encontraron, por ejemplo, que una llamarada estelar puede resaltar la presencia de gases como el ácido nítrico, el dióxido nitroso y el óxido nitroso, que pueden ser generados por procesos biológicos y por tanto indicar la presencia de vida.
"Fenómenos del clima espacial", dice Chen, "a menudo se ven como un obstáculo para la habitabilidad. Pero nuestro estudio mostró cuantitativamente que estos fenómenos pueden ayudarnos a detectar importantes firmas de gas que podrían significar procesos biológicos ".
