En la noche del 19 de febrero de 1994, Gloria Ramírez, una madre de dos hijos de 31 años, fue trasladada de urgencia a la sala de emergencias del Riverside General Hospital en Riverside, California. Ramírez, una paciente con cáncer de cuello uterino en etapa terminal, se quejó de latidos cardíacos irregulares y dificultad para respirar. De camino al hospital, conectaron a Ramírez a un ventilador y le administraron una infusión intravenosa. Cuando llegó al hospital, apenas estaba consciente, hablaba con lentitud, respiraba poco y tenía un ritmo cardíaco rápido.
El personal médico le inyectó sedantes de acción rápida y medicamentos para el corazón para aliviar sus síntomas. Cuando no hubo cambios, los médicos usaron un desfibrilador. En este punto, varias personas notaron una película aceitosa que cubría el cuerpo de Ramírez, mientras que otras percibieron un aroma afrutado parecido al ajo que pensaron que venía de su boca.
Una enfermera llamada Susan Kane clavó una aguja en el brazo del paciente para extraer sangre e inmediatamente olió amoníaco. Kane le dio la jeringa a la médica Maureen Welch, quien confirmó la presencia de un olor a amoníaco. Welch luego le entregó la jeringa a la médica residente Julie Gorczynski, quien también percibió el olor a amoníaco. Además, Gorczynski notó que flotaban partículas inusuales en la sangre del paciente. En este punto, Kane se desmayó y tuvo que ser sacado de la unidad de cuidados intensivos. Después de unos momentos, Gorczynski se quejó de náuseas y también se derrumbó al suelo. Maureen Welch se desmayó tercero.
Veintitrés personas enfermaron esa noche, de las cuales cinco fueron hospitalizadas con diversos síntomas. Gorczynski estaba en las peores condiciones. Su cuerpo temblaba con convulsiones y respiraba de forma intermitente. También le diagnosticaron hepatitis, pancreatitis y necrosis avascular de las rodillas, una afección en la que el tejido óseo muere. Gorchinski caminó con muletas durante varios meses. Gloria Ramírez murió a los 45 minutos de llegar al hospital. La causa oficial de su muerte fue una insuficiencia renal debido a un cáncer metastásico.
La muerte de Ramírez y el impacto que tuvo su presencia en el personal del hospital es uno de los misterios médicos más misteriosos de la historia reciente. La fuente de los gases tóxicos fue sin duda el cuerpo de Ramírez, pero los resultados de la autopsia no fueron concluyentes. La posibilidad de que los productos químicos y patógenos peligrosos pudieran estar en la sala de emergencias fue descartada luego de una búsqueda exhaustiva por parte de un equipo de especialistas. Al final, el departamento de salud dijo que es probable que el personal del hospital haya sufrido un brote de histeria masiva, posiblemente provocada por el olor. El informe provocó indignación entre muchos miembros del personal médico de guardia esa noche. La conclusión del departamento de salud, en su opinión, ofendió su profesionalismo.
Finalmente, se le pidió al Centro Federal de Investigación en Livermore que revisara los resultados de la autopsia y los informes de toxicología de Ramírez. Un examen forense encontró muchos químicos inusuales en la sangre de Ramírez, pero ninguno de ellos era lo suficientemente tóxico como para causar los síntomas que experimentaron los trabajadores de la sala de emergencias. Había muchas drogas diferentes en su cuerpo, como lidocaína, paracetamol, codeínay trimetobenzamida. Ramírez estaba enfermo de cáncer y, comprensiblemente, tenía un dolor intenso. Muchos de estos medicamentos eran analgésicos.
Resultó fácil encontrar la fuente del olor a amoniaco que estaba presente en la unidad de cuidados intensivos. Los científicos descubrieron un compuesto amoniacal en la sangre de Ramírez, que muy probablemente se formó cuando su cuerpo descompuso el medicamento contra las náuseas, trimetobenzamida, que estaba tomando.
La sustancia química más inusual que se encontró en su sangre fue la dimetilsulfona, un compuesto de azufre que se encuentra en algunas plantas, que se encuentra en pequeñas cantidades en muchos alimentos y bebidas y, a veces, se produce naturalmente en nuestros cuerpos a partir de aminoácidos. Pero se encontró una concentración decente de dimetil sulfona en la sangre y los tejidos de Ramírez. Los expertos forenses sugirieron que la dimetilsulfona se derivaba del dimetilsulfóxido, o DMSO, que Ramírez debió haber estado tomando para aliviar el dolor. El DMSO surgió a principios de la década de 1960 como una droga milagrosa y se hizo muy popular entre los atletas que lo usaban para tratar la tensión muscular hasta que la FDA lo descubrió. que el uso prolongado de la droga causa daño a los órganos de la visión. Después de eso, el uso de la droga fue limitado, pero pasó a la clandestinidad.
Es posible que Ramírez haya usado DMSO por vía tópica para aliviar el dolor. Sin embargo, el fármaco fue absorbido por la piel y entró en el torrente sanguíneo. Cuando los paramédicos la conectaron a un ventilador, el DMSO se oxidó a DMSO. Fue la dimetilsulfona la que se convirtió en esos cristales inusuales en la sangre que descubrió Gorczynski.
La dimetilsulfona es relativamente inofensiva excepto por una cosa: si agrega otro átomo de oxígeno a una molécula, obtiene dimetilsulfato, una sustancia química muy desagradable. Los vapores de dimetilsulfato matan instantáneamente las células de los tejidos. Cuando se ingiere, el sulfato de dimetilo causa convulsiones, delirio, parálisis, daño renal, hepático y cardíaco. En casos graves, el sulfato de dimetilo puede incluso matar a una persona.
Lo que causó que la dimetilsulfona en el cuerpo de Ramírez se convirtiera en dimetilsulfato es controvertido. Los científicos de Livermore creen que la transformación fue causada por el aire frío en la sala de emergencias, pero esta teoría es infundada. Los químicos orgánicos se burlan de esta idea, ya que nunca se ha observado una conversión directa de dimetilsulfona en dimetilsulfato. Otros creen que los síntomas experimentados por el personal de enfermería no coinciden con los síntomas de la intoxicación por sulfato de dimetilo. Además, los efectos de la exposición al sulfato de dimetilo generalmente aparecen después de unas horas, sin embargo, el personal del hospital comenzó a desmayarse y experimentar otros síntomas después de solo unos minutos. Otros siguen siendo escépticos de que el DMSO podría haber producido muchos químicos sospechosos.
Unos años más tarde, The New Times LA ofreció una explicación alternativa: el personal del hospital fabricó ilegalmente la droga metanfetamina y la introdujo de contrabando en bolsas intravenosas, una de las cuales fue suministrada accidentalmente por Ramírez. La exposición a la metanfetamina puede provocar ataques de náuseas, dolores de cabeza y pérdida del conocimiento. La idea de un laboratorio secreto de metanfetaminas en un gran hospital no solo suena increíblemente estúpido, sino que probablemente lo sea. La base de esta descabellada teoría era que el condado de Riverside era uno de los mayores proveedores de metanfetamina del país.
La teoría DMSO sigue siendo la más plausible, pero aún no explica completamente lo que sucedió. El extraño incidente que rodeó la muerte de Gloria Ramirez sigue siendo un misterio médico y químico.
