Little Foot: un intrigante ancestro humano de 3.6 millones de años
En 2017, luego de una excavación épica de 20 años en Sudáfrica, los investigadores finalmente recuperaron y limpiaron el esqueleto casi completo de un antiguo pariente humano: un homínido de aproximadamente 3.67 millones de años apodado "Pie Pequeño".
Descubrimiento de "Little Foot":
Aunque los cuatro huesos del tobillo de Little Foot se recolectaron en 1980, permanecieron sin ser detectados hasta 1994 cuando Ron Clarke, un paleoantropólogo de la Universidad de Witwatersrand en Johannesburgo, encontró estos fragmentos de pie mientras excavaba en una caja de museo de huesos de animales desenterrados de Cuevas de Sterkfontein de Sudáfrica, y envió a otros investigadores a las cuevas de Sterkfontein en julio de 1997 para buscar pistas.
A partir de la estructura de los cuatro huesos del tobillo, pudieron determinar que Little Foot podía caminar erguido. La recuperación de los huesos resultó extremadamente difícil y tediosa, porque estaban completamente incrustados en una roca parecida al hormigón.
Recuperación de los fósiles:
Desde su descubrimiento, los investigadores han trabajado duro durante casi dos décadas para excavar y preparar los fósiles para su exhibición actual en Hominin Vault en el Instituto de Estudios Evolutivos de la Universidad de Witwatersrand en Johannesburgo, Sudáfrica.
Clasificación de "pie pequeño":
Cuando se descubrió, anteriormente se pensaba que la colección contenía huesos de monos antiguos. Pero el análisis reveló que algunos de los huesos eran algo completamente diferente. Los científicos llamaron al nuevo espécimen Little Foot porque los huesos de sus pies son bastante pequeños.
Primero, el descubrimiento no se asignó a ninguna especie particular del género. Australopithecus. Pero después de 1998, cuando se descubrió y destapó una parte del cráneo, Clarke señaló que los fósiles probablemente estaban asociados con el género Australopithecus, pero cuyas 'características inusuales' no coinciden con ninguna Australopithecus especies descritas anteriormente.
Clarke detalló que Little Foot era miembro del género Australopithecus, muy parecido al famoso Lucy (Australopithecus afarensis), que vivió hace unos 3.2 millones de años. Como su nombre lo indica, Australopithecus, que significa “mono del sur”, es un homínido parecido a un mono.
El homínido El grupo incluye a los humanos, nuestros antepasados y nuestros primos evolutivos cercanos, como los chimpancés y los gorilas. En esencia, los homínidos son primates bípedos que tienen un cerebro de mayor tamaño.
El nuevo espécimen de Little Foot está completo en más del 90 por ciento, lo que supera con creces el estado de Lucy, cuyo esqueleto está completo en un 40 por ciento.
Descripción de "Little Foot" y cómo vivía:
En 1995, se publicó la primera descripción de Little Foot. Los investigadores explicaron que Little Foot caminaba erguido, pero también podía vivir en los árboles con la ayuda de movimientos de agarre. Esto sería posible debido al dedo gordo todavía opuesto.
Según un estudio posterior, Little Foot probablemente era una mujer adulta de 4 pies y 3 pulgadas de altura y además vegetariana. Los investigadores encontraron además que sus brazos no eran tan largos como sus piernas, lo que significa que tenía proporciones similares a las de los humanos modernos. Y la longitud de la palma de la mano, así como la longitud del hueso del dedo, era significativamente más corta que la de los chimpancés y los gorilas. La mano era como la de los humanos modernos, conocida como relativamente poco especializada.
De hecho, Little Foot es el homínido más antiguo que se conoce que tiene esta característica, lo que sugiere que se sentía más en casa caminando sobre el suelo que otras especies de Australopithecus, que viven en gran parte en los árboles. El espécimen de Little Foot, que data de 2015, estima que tiene 3.67 millones de años mediante una nueva técnica radioisotópica.
Refiriéndose a los hallazgos de depredadores, que vivieron en la época de Little Foot en África, los investigadores argumentaron que dormir en el suelo por la noche era demasiado peligroso para ella. Creen que parecía más probable que Australopithecus dormía en los árboles, similar a los chimpancés y gorilas que viven hoy en día que hacen nidos para dormir. Debido a las características del fósil, también creen que es probable que Little Foot pasara parte de sus días buscando comida en los árboles.
Las características óseas sugieren que Little Foot sufrió una lesión en el brazo a una edad temprana. Sin embargo, la herida de Little Foot se curó mucho antes de que cayera en la cueva y muriera. Los investigadores creen que la caída fatal pudo haber sido durante una pelea con un mono grande, ya que el esqueleto de uno se encontró muy cerca del de ella.
Conclusión:
Es realmente extraño pensar que hace casi 3.7 millones de años, en algún lugar de este planeta, alguien evolucionó como un humano moderno y luego volvió a ser homínidos parecidos a simios, luego nuevamente comenzó a evolucionar y ahora aquí estamos. ¿No nos falta algo?
