Entre la lista de los lugares más cálidos de la Tierra, el desierto del Sahara en Mauritania, África definitivamente figura en la alineación, donde las temperaturas pueden alcanzar los 57.7 grados centígrados. Vientos fuertes y cálidos azotan la extensa zona durante todo el año pero también hay un lugar misterioso en el desierto; y en todo el mundo se le conoce como el 'Ojo del Sahara'.
El 'Ojo del Sahara' - la Estructura Richat
La Estructura Richat, o más comúnmente conocida como el 'Ojo del Sahara', es una cúpula geológica, aunque todavía es controvertida, que contiene rocas que son anteriores a la aparición de la vida en la Tierra. El Ojo se asemeja a un azul bullseye y se encuentra en el Sáhara Occidental. La mayoría de los geólogos creen que la formación del Ojo comenzó cuando el supercontinente Pangea comenzó a separarse.
Descubrimiento del 'Ojo del Sahara'
Durante siglos, solo unas pocas tribus nómadas locales conocían esta increíble formación. Fue fotografiado por primera vez en la década de 1960 por el Proyecto Gemini astronautas, que lo utilizaron como punto de referencia para seguir el progreso de sus secuencias de aterrizaje. Más tarde, el satélite Landsat tomó imágenes adicionales y proporcionó información sobre el tamaño, la altura y la extensión de la formación.
Los geólogos originalmente creían que el 'Ojo del Sahara' era un cráter de impacto creado cuando un objeto del espacio se estrelló contra la superficie de la Tierra. Sin embargo, extensos estudios de las rocas dentro de la estructura muestran que sus orígenes están completamente basados en la Tierra.
Detalles estructurales del 'Ojo del Sahara'
El 'Ojo del Sahara', o conocido formalmente como la Estructura Richat, es una cúpula muy simétrica, ligeramente elíptica y profundamente erosionada con un diámetro de 25 millas. La roca sedimentaria expuesta en este domo tiene edades comprendidas entre Proterozoico tardío dentro del centro de la cúpula hasta la arenisca del Ordovícico alrededor de sus bordes. La erosión diferencial de capas resistentes de cuarcita ha creado cuestas circulares en alto relieve. Su centro consiste en una brecha silícea que cubre un área de al menos 19 kilómetros de diámetro.
Expuestas dentro del interior de la Estructura Richat hay una variedad de rocas ígneas intrusivas y extrusivas. Incluyen rocas volcánicas riolíticas, gabros, carbonatitas y kimberlitas. Las rocas riolíticas consisten en flujos de lava y rocas tobáceas alteradas hidrotermalmente que forman parte de dos centros eruptivos distintos, que se interpretan como los restos erosionados de dos Maars.
Según el mapeo de campo y los datos aeromagnéticos, las rocas gabroicas forman dos diques de anillos concéntricos. El dique del anillo interior tiene unos 20 metros de ancho y se encuentra a unos 3 kilómetros del centro de la Estructura Richat. El dique del anillo exterior tiene unos 50 metros de ancho y se encuentra a unos 7 u 8 kilómetros del centro de esta estructura.
Se han mapeado treinta y dos diques y umbrales de carbonatita dentro de la Estructura Richat. Los diques tienen generalmente unos 300 metros de largo y típicamente de 1 a 4 metros de ancho. Consisten en carbonatitas masivas que en su mayoría están desprovistas de vesículas. Se ha fechado que las rocas de carbonatita se enfriaron hace entre 94 y 104 millones de años.
Misterio detrás del origen del 'Ojo del Sahara'
La estructura Richat se describió por primera vez entre las décadas de 1930 y 1940, como el cráter Richât o el ojal de Richât. En 1948, Richard-Molard consideró que era el resultado de una empuje lacolítico. Posteriormente se consideró brevemente su origen como una estructura de impacto. Pero un estudio más detallado entre las décadas de 1950 y 1960 sugirió que se formó por procesos terrestres.
Sin embargo, después de extensos estudios de campo y laboratorio a fines de la década de 1960, no se ha encontrado evidencia creíble de metamorfismo de choque o cualquier tipo de deformación indicativa de hipervelocidad extraterrestre impacto.
Aunque inicialmente se informó que la coesita, una forma de dióxido de silicio considerada como un indicador de metamorfismo de choque, estaba presente en muestras de roca recolectadas de la Estructura de Richat, un análisis adicional de las muestras de roca concluyó que la barita se había identificado erróneamente como coesita.
El trabajo para fechar la estructura se realizó en la década de 1990. El estudio renovado de la formación de la Estructura Richat por Matton et al de 2005 a 2008 confirmó la conclusión de que, de hecho, no es una estructura de impacto.
Un estudio multianalítico de 2011 sobre las megabrechas de Richat concluyó que los carbonatos dentro de las megabrechas ricas en sílice fueron creados por aguas hidrotermales de baja temperatura, y que la estructura requiere protección especial y una mayor investigación de su origen.
Una convincente teoría del origen del 'Ojo del Sahara'
Los científicos todavía tienen preguntas sobre el Ojo del Sahara, pero dos geólogos canadienses tienen una teoría de trabajo sobre sus orígenes.
Creen que la formación del Ojo comenzó hace más de 100 millones de años, cuando el supercontinente Pangea fue desgarrado por la tectónica de placas y lo que ahora son África y Sudamérica se separaron entre sí.
La roca fundida empujó hacia la superficie pero no llegó hasta el final, creando una cúpula de capas de roca, como un grano muy grande. Esto también creó líneas de falla que rodeaban y cruzaban el Ojo. La roca fundida también disolvió la piedra caliza cerca del centro del Ojo, que colapsó para formar un tipo especial de roca llamada brecha.
Un poco después de hace 100 millones de años, el Ojo estalló violentamente. Eso colapsó parcialmente la burbuja y la erosión hizo el resto del trabajo para crear el Ojo del Sahara que conocemos hoy. Los anillos están hechos de diferentes tipos de rocas que se erosionan a diferentes velocidades. El círculo más pálido cerca del centro del Ojo es roca volcánica creada durante esa explosión.
El 'Ojo del Sahara': un hito desde el espacio
A los astronautas modernos les gusta el Ojo porque gran parte del desierto del Sahara es un mar de arena ininterrumpido. El ojo azul es una de las pocas rupturas en la monotonía que es visible desde el espacio, y ahora se ha convertido en un hito clave para ellos.
El 'Ojo del Sahara' es un gran lugar para visitar
El Sáhara Occidental ya no tiene las condiciones templadas que existían durante la formación del Ojo. Sin embargo, todavía es posible visitar el desierto seco y arenoso que el Ojo del Sahara llama hogar, pero no es un viaje lujoso. Los viajeros primero deben obtener acceso a una visa mauritana y encontrar un patrocinador local.
Una vez admitidos, se recomienda a los turistas que hagan arreglos de viaje locales. Algunos empresarios ofrecen paseos en avión o viajes en globo aerostático sobre el Ojo, lo que brinda a los visitantes una vista de pájaro. El Ojo está ubicado cerca de la ciudad de Ouadane, que está a un viaje en automóvil de la estructura, e incluso hay un hotel dentro del Ojo.
