Περίεργο και μυστηριώδες φαινόμενο φωτός στον ουρανό έχουν καταγραφεί από τα αρχαία χρόνια. Πολλά από αυτά έχουν ερμηνευτεί ως οιωνοί, σημάδια από τους θεούς ή ακόμη και υπερφυσικές οντότητες όπως οι άγγελοι. Υπάρχουν όμως κάποια περίεργα φαινόμενα που δεν μπορούν να εξηγηθούν. Ένα τέτοιο παράδειγμα είναι το περιστατικό Vela.
Το περιστατικό Vela (μερικές φορές αναφέρεται ως η λάμψη του Νότιου Ατλαντικού) ήταν μια άγνωστη ακόμη διπλή λάμψη φωτός που ανιχνεύθηκε από έναν δορυφόρο Vela των Ηνωμένων Πολιτειών στις 22 Σεπτεμβρίου 1979. Έχει εικαστεί ότι η διπλή λάμψη ήταν χαρακτηριστικό μιας πυρηνικής έκρηξης ; Ωστόσο, πρόσφατα αποχαρακτηρισμένες πληροφορίες σχετικά με το συμβάν λένε ότι «πιθανότατα δεν προήλθε από πυρηνική έκρηξη, αν και δεν μπορεί να αποκλειστεί ότι αυτό το σήμα ήταν πυρηνικής προέλευσης».
Το φλας εντοπίστηκε στις 22 Σεπτεμβρίου 1979, στις 00:53 GMT. Ο δορυφόρος ανέφερε τη χαρακτηριστική διπλή λάμψη (μια πολύ γρήγορη και πολύ φωτεινή λάμψη, στη συνέχεια μια μεγαλύτερη και λιγότερο φωτεινή) μιας ατμοσφαιρικής πυρηνικής έκρηξης δύο έως τριών κιλοτόνων, στον Ινδικό Ωκεανό μεταξύ Νήσος Μπουβέ (Νορβηγική εξάρτηση) και τα νησιά του Πρίγκηπα Εδουάρδου (εξαρτήματα της Νότιας Αφρικής). Αεροπλάνα της αμερικανικής αεροπορίας πέταξαν στην περιοχή λίγο μετά τον εντοπισμό των λάμψεων, αλλά δεν βρήκαν σημάδια έκρηξης ή ακτινοβολίας.
Το 1999 μια λευκή βίβλος της Γερουσίας των ΗΠΑ ανέφερε: «Παραμένει αβεβαιότητα για το εάν η λάμψη του Νότιου Ατλαντικού τον Σεπτέμβριο του 1979 που καταγράφηκε από οπτικούς αισθητήρες στον δορυφόρο Vela των ΗΠΑ ήταν πυρηνική έκρηξη και, αν ναι, σε ποιον ανήκε». Είναι ενδιαφέρον ότι οι προηγούμενες 41 διπλές αναλαμπές που εντοπίστηκαν από τους δορυφόρους Vela προκλήθηκαν από δοκιμές πυρηνικών όπλων.
Υπάρχουν κάποιες εικασίες ότι η δοκιμή μπορεί να ήταν μια κοινή πρωτοβουλία του Ισραήλ ή της Νότιας Αφρικής, η οποία επιβεβαιώθηκε (αν και δεν αποδείχθηκε) από τον διοικητή Dieter Gerhardt, έναν καταδικασμένο σοβιετικό κατάσκοπο και διοικητή της ναυτικής βάσης Simon's Town της Νότιας Αφρικής εκείνη την εποχή.
Μερικές άλλες εξηγήσεις περιλαμβάνουν ένα μετεωροειδές που χτυπά τον δορυφόρο. ατμοσφαιρική διάθλαση? απόκριση κάμερας στο φυσικό φως. και ασυνήθιστες συνθήκες φωτισμού που προκαλούνται από την υγρασία ή τα αερολύματα στην ατμόσφαιρα. Ωστόσο, οι επιστήμονες δεν είναι ακόμα σίγουροι πώς και γιατί συνέβη το περιστατικό Vela.
