Η Βυζαντινή Αυτοκρατορία είναι περισσότερο γνωστή για τις μεγαλοπρεπείς εκκλησίες της, τα όμορφα ψηφιδωτά και τη διατήρηση της αρχαίας γνώσης. Ωστόσο, αυτή η αυτοκρατορία έπαιξε επίσης καθοριστικό ρόλο στην ιστορία του πολέμου. Συγκεκριμένα, οι Βυζαντινοί ανέπτυξαν ένα νέο και προηγμένο είδος όπλου γνωστό ως Ελληνικό Πυρ. Αν και οι ιστορικοί εξακολουθούν να συζητούν πώς ακριβώς λειτουργούσε αυτή η τεχνολογία, το αποτέλεσμα ήταν ένα εμπρηστικό όπλο που άλλαξε τον πόλεμο για πάντα.
Στις αρχές του έκτου αιώνα μ.Χ., η Βυζαντινή Αυτοκρατορία υπήρχε ήδη ως μια μικρή αλλά αυξανόμενη δύναμη στην περιοχή της ανατολικής Μεσογείου. Ωστόσο, μετά από δεκαετίες σύγκρουσης με τους Σασσανίδες αντιπάλους τους στα ανατολικά και τα βόρεια, τα πράγματα επρόκειτο να γίνουν πολύ χειρότερα για την Κωνσταντινούπολη και τους κατοίκους της - είχαν δεχθεί μεθοδική επίθεση από ισχυρούς εχθρικούς στόλους ξανά και ξανά.
Το 572 Κ.Χ., ένας τεράστιος στόλος από την αρχέγονη νέμεση της Κωνσταντινούπολης —την Περσική Αυτοκρατορία— έπλευσε στο στενό του Βοσπόρου και άρχισε να καίει κάθε πλοίο που ερχόταν στο δρόμο του. Η πολιορκία κράτησε δύο μήνες μέχρι που τελικά ένας θαρραλέος ντόπιος ψαράς ονόματι Νικήτας οδήγησε τους συναδέλφους του ψαράδες στη μάχη εναντίον των εχθρικών πλοίων με δοχεία γεμάτα με εύφλεκτα υγρά που μπορούσαν να ρίξουν στους αντιπάλους τους όταν πλησίαζαν αρκετά, αλλά παραμένοντας σε απόσταση ασφαλείας. Αυτή η στιγμή σηματοδότησε ένα από τα πολλά σημεία καμπής στη βυζαντινή ιστορία.
Έναν αιώνα αργότερα, όταν ξεκίνησε η πρώτη αραβική πολιορκία της Κωνσταντινούπολης το 674-678 Κ.Χ., οι Βυζαντινοί υπερασπίστηκαν την πόλη με το θρυλικό εμπρηστικό όπλο γνωστό ως «Ελληνική Πυρά». Αν και ο όρος «ελληνική φωτιά» έχει χρησιμοποιηθεί ευρέως στα αγγλικά και στις περισσότερες άλλες γλώσσες από τις Σταυροφορίες, η ουσία ήταν γνωστή με διάφορα ονόματα στις βυζαντινές πηγές, συμπεριλαμβανομένης της «θαλάσσιας φωτιάς» και της «υγρής φωτιάς».
Το Greek Fire χρησιμοποιήθηκε κυρίως για την πυρπόληση εχθρικών πλοίων από ασφαλή απόσταση. Η ικανότητα του όπλου να καίγεται στο νερό το έκανε ιδιαίτερα ισχυρό και διακριτικό γιατί εμπόδιζε τους εχθρούς μαχητές να πνίξουν τις φλόγες κατά τη διάρκεια ναυμαχιών.
Είναι πιθανό ότι η επαφή με το νερό επιδείνωσε την αγριότητα της φλόγας. Λέγεται ότι μόλις το μυστηριώδες υγρό άρχισε να καίγεται, ήταν αδύνατο να σβήσει. Αυτό το φονικό όπλο βοήθησε να σωθεί η πόλη και να δώσει στη Βυζαντινή Αυτοκρατορία ένα πλεονέκτημα έναντι των εχθρών της για άλλα 500 χρόνια.
Οι Βυζαντινοί, όπως και τα σύγχρονα φλογοβόλα, λέγεται ότι κατασκεύαζαν ακροφύσια ή σίφνες στα μέτωπα ορισμένων από τα πλοία τους για να ρίξουν ελληνικά πυρά στα εχθρικά πλοία. Για να γίνουν τα πράγματα χειρότερα, η ελληνική φωτιά ήταν ένα υγρό παρασκεύασμα που κολλούσε σε οτιδήποτε ερχόταν σε επαφή, είτε ήταν πλοίο είτε ανθρώπινη σάρκα.
Το Greek Fire ήταν ταυτόχρονα αποτελεσματικό και τρομακτικό. Λέγεται ότι έκανε έναν δυνατό ήχο βρυχηθμού και πολύ καπνό, παρόμοιο με την ανάσα ενός δράκου.
Ο Καλλίνικος της Ηλιούπολης πιστώνεται ότι επινόησε την Ελληνική Φωτιά τον έβδομο αιώνα. Σύμφωνα με το μύθο, ο Καλλίνικος πειραματίστηκε με διάφορα υλικά πριν καταλήξει στον τέλειο συνδυασμό για ένα εμπρηστικό όπλο. Η φόρμουλα δόθηκε στη συνέχεια στον Βυζαντινό αυτοκράτορα.
Λόγω των καταστροφικών δυνατοτήτων του, η φόρμουλα του όπλου ήταν αυστηρά φυλαγμένη γνώση. Ήταν γνωστό μόνο στην οικογένεια Καλλίνικου και στους Βυζαντινούς ηγεμόνες και μεταδόθηκε από γενιά σε γενιά.
Ακόμη και όταν οι αντίπαλοι απέκτησαν το Greek Fire, δεν μπόρεσαν να αναπαραγάγουν την τεχνολογία, αποδεικνύοντας την αποτελεσματικότητα αυτής της τακτικής. Ωστόσο, γι' αυτό και η μέθοδος παραγωγής ελληνικού πυρός ξεχάστηκε τελικά από την ιστορία.
Οι Βυζαντινοί περιέκοψαν τη διαδικασία παρασκευής της Ελληνικής Φωτιάς, έτσι ώστε κάθε εμπλεκόμενος να ξέρει μόνο πώς να κάνει τη συγκεκριμένη μερίδα της συνταγής για την οποία ήταν υπεύθυνος. Το σύστημα σχεδιάστηκε για να εμποδίζει οποιονδήποτε να γνωρίζει ολόκληρη τη συνταγή.
Η Βυζαντινή πριγκίπισσα και ιστορικός Άννα Κομνηνή (1083-1153 Κ.Χ.), βασισμένη σε αναφορές σε βυζαντινά στρατιωτικά εγχειρίδια, παρέχει μια μερική περιγραφή της συνταγής για την ελληνική φωτιά στο βιβλίο της Η Αλεξιάδα:
«Αυτή η φωτιά γίνεται από τις εξής τέχνες: Από το πεύκο και ορισμένα τέτοια αειθαλή δέντρα συλλέγεται εύφλεκτη ρητίνη. Τρίβεται με θείο και μπαίνει σε σωληνάρια από καλάμι και φυσείται από τους άνδρες που το χρησιμοποιούν με βίαιη και συνεχή αναπνοή. Τότε με αυτόν τον τρόπο συναντά τη φωτιά στην άκρη και πιάνει φως και πέφτει σαν πύρινος ανεμοστρόβιλος στα πρόσωπα των εχθρών».
Αν και φαίνεται να είναι ένα σημαντικό μέρος της συνταγής, αυτή η ιστορική συνταγή είναι ημιτελής. Οι σύγχρονοι επιστήμονες θα μπορούσαν εύκολα να δημιουργήσουν κάτι που έμοιαζε με την Ελληνική Φωτιά και είχε τις ίδιες ιδιότητες, αλλά ποτέ δεν θα ξέραμε αν οι Βυζαντινοί χρησιμοποιούσαν τον ίδιο τύπο.
Όπως οι περισσότερες πτυχές της βυζαντινής στρατιωτικής τεχνολογίας, οι ακριβείς λεπτομέρειες της ανάπτυξης των ελληνικών πυρών κατά την πολιορκία της Κωνσταντινούπολης είναι ελάχιστα καταγεγραμμένες και υπόκεινται σε αντικρουόμενες ερμηνείες από τους σύγχρονους ιστορικούς.
Η ακριβής φύση της Ελληνικής Φωτιάς αμφισβητείται, με προτάσεις να περιλαμβάνουν κάποια μορφή εμπρηστικής ένωσης με βάση το θείο, μια εύφλεκτη ουσία με βάση το πετρέλαιο/νάφθα ή μια υγρή εύφλεκτη ουσία αερολύματος. Σε κάθε περίπτωση, το Greek Fire χρησιμοποιήθηκε κυρίως ως ισχυρό ναυτικό όπλο και ήταν πολύ αποτελεσματικό στην εποχή του.
