Ο Asha Jaquilla Degree, γεννημένος στις 5 Αυγούστου 1990, εξαφανίστηκε στις 14 Φεβρουαρίου 2000, σε ηλικία εννέα ετών, στο Shelby της Βόρειας Καρολίνας, Ηνωμένες Πολιτείες.
Η εξαφάνιση του Asha Degree
Το βράδυ της 13ης Φεβρουαρίου, σημειώθηκε σύγκρουση αυτοκινήτου, με αποτέλεσμα διακοπή ρεύματος στις γειτονιές. Μια ώρα πριν από αυτό που συνέβη, τα παιδιά Asha και O'bryant πήγαν για ύπνο στο δωμάτιο που μοιράστηκαν.
Ο Χάρολντ Ντεγκρί, ο πατέρας των παιδιών, έφτασε από τη δουλειά και όταν επανήλθε το ρεύμα στις 12:30 το πρωί, πήγε να ελέγξει τα δωμάτια των παιδιών του και τα βρήκε και τα δύο να κοιμούνται. Πριν πάει για ύπνο, έλεγξε ξανά ότι τα παιδιά κοιμόντουσαν και επιβεβαίωσε ότι όλα ήταν σε τέλεια σειρά.
Λίγο αργότερα ο O'Bryant, που ήταν 10 τότε, θυμάται να ακούει το κρεβάτι της Asha να τρίζει. Δεν ξύπνησε αφού πίστευε ότι άλλαζε στάση ενώ κοιμόταν. Η Asha προφανώς σηκώθηκε από το κρεβάτι εκείνη τη στιγμή, πήρε ένα σακίδιο που είχε ήδη ετοιμάσει με προσωπικά αντικείμενα και έφυγε από το σπίτι.
Η Asha Degree και ο αδελφός της O'Bryant δεν ταξίδεψαν ποτέ μακριά από το διαμέρισμά τους, παρά το γεγονός ότι ήταν παιδιά που άφηναν τον εαυτό τους μετά το σχολείο ενώ οι γονείς τους ήταν ακόμα στη δουλειά.
Η Ικίλα ξύπνησε στις 5:45 το πρωί για να ετοιμάσει τα παιδιά για το σχολείο. Στις 14 Φεβρουαρίου, μια σημαντική ημέρα επειδή δεν ήταν μόνο η Ημέρα του Αγίου Βαλεντίνου, αλλά και η επέτειος του γάμου του πτυχίου, αυτό περιλάμβανε την προετοιμασία ενός μπάνιου για αυτούς, επειδή δεν είχαν καταφέρει να κάνουν ένα βράδυ πριν από τη διακοπή ρεύματος.
Όταν ξεκλείδωσε την πόρτα του παιδικού δωματίου για να τα ξυπνήσει πριν από τις 6:30 το πρωί και να τα στείλει στο μπάνιο, ο O'Bryant ήταν στο κρεβάτι του αλλά η Asha έλειπε και η Iquilla δεν την βρήκε πουθενά στο σπίτι ή στο γκαράζ. Το Ενημέρωσε τον Χάρολντ ότι δεν ήταν σε θέση να εντοπίσει την Άσα.
Ο Χάρολντ πρότεινε ότι η Άσα θα μπορούσε να είχε πάει στο σπίτι της μητέρας της απέναντι. Όταν η Ικίλα τηλεφώνησε στην κουνιάδα της, την ενημέρωσε ότι ούτε η Άσα ήταν παρούσα εκεί. Η Ικίλα κάλεσε τον αριθμό της μητέρας της, η οποία τη συμβούλεψε να επικοινωνήσει με το Αστυνομία Shelby.
Η Ικίλα γύρισε στη γειτονιά αναζητώντας την κόρη της. Είχε καλέσει όλους φίλους, συγγενείς και γείτονες, ακύρωσαν αμέσως τα σχέδιά τους για την ημέρα για να βοηθήσουν την αστυνομία στην έρευνα της περιοχής. Ενώ ο εφημέριος της εκκλησίας τους, μαζί με άλλους κληρικούς από την περιοχή ήρθαν στο σπίτι των Βαθμών για να τους υποστηρίξουν.
Η αστυνομική έρευνα
Wasταν 6:40 το πρωί και οι πρώτοι αστυνομικοί είχαν φτάσει στο σημείο. Σύμφωνα με την αστυνομία, δεν βρέθηκαν στοιχεία για αναγκαστική είσοδο στο σπίτι, η Άσα είχε πάρει μαζί της μόνο το σακίδιο όταν έφευγε. Έψαξαν επίσης την περιοχή με σκυλιά της αστυνομίας αλλά δεν κατάφεραν να πιάσουν το άρωμα της Asha. Στο τέλος της ημέρας, το μόνο που ανακαλύφθηκε ήταν ένα γάντι, το οποίο η Iquilla Degree είπε ότι δεν ανήκε στην κόρη της.
Αφού οι ομάδες σκύλων δεν κατάφεραν να εντοπίσουν ένα ίχνος μυρωδιάς που θα ακολουθούσαν, οι ερευνητές έλαβαν τα πρώτα τους ίχνη το απόγευμα. Ένας οδηγός φορτηγού και ένας αυτοκινητιστής την παρατήρησαν να περπατάει νότια στον αυτοκινητόδρομο 18, φορώντας ένα λευκό μακρυμάνικο μπλουζάκι και λευκά κολάν μεταξύ 3:45 και 4:15 π.μ. Αφού είδαν μια είδηση για την εξαφάνισή της, ενημέρωσαν την αστυνομία.
Ο αυτοκινητιστής δήλωσε ότι έκανε όπισθεν το αυτοκίνητό του επειδή πίστευε ότι ήταν «Παράξενο για ένα τόσο μικρό παιδί να είναι μόνο εκείνη την ώρα». Γύρισε τρεις φορές πριν δει το Degree να ορμά στο δάσος κατά μήκος του δρόμου και να εξαφανίζεται. Wasταν μια βροχερή νύχτα και όταν το είδε ο μάρτυρας, υπήρχε ένα «Μαινόμενη θύελλα».
Η τελευταία θέαση του Asha Degree
"Είμαστε πολύ πεπεισμένοι ότι ήταν αυτή" δήλωσε ο σερίφης του νομού Νταν Κρόφορντ, "Επειδή οι περιγραφές που έδωσαν είναι συνεπείς με αυτό που γνωρίζουμε ότι φορούσε." Συνέχισε λέγοντας ότι και οι δύο την εντόπισαν στο ίδιο σημείο και στην ίδια κατεύθυνση. «Wasταν η τελευταία φορά που κάποιος είχε επιβεβαιώσει ότι είδε την Άσα». δήλωσε ο ντετέκτιβ του Σερίφη του Κλίβελαντ, Τιμ Άνταμς.
Τα περιτυλίγματα καραμελών ανακαλύφθηκαν σε ένα υπόστεγο κατά μήκος του δρόμου στις 15 Φεβρουαρίου, κοντά στο σημείο που είχε δει τον Asha Degree να ορμά στο δάσος. Συνοδεύονταν από μολύβι, μαρκαδόρο και κορδέλα μαλλιών Μίκυ Μάους με ετικέτα ως δικό της. Wasταν η μοναδική απόδειξή της που ανακαλύφθηκε κατά την πρώτη έρευνα.
Η Iquilla παρατήρησε ότι στο δωμάτιο της Asha έλειπαν αρκετά από τα αγαπημένα της ρούχα στις 16 Φεβρουαρίου, συμπεριλαμβανομένου ενός μπλε παντελονιού με κόκκινη ρίγα.
Πέρασαν τις επόμενες επτά ημέρες και 9,000 ανθρωποώρες εξερευνώντας μια περιοχή δύο-τριών μιλίων όπου η Asha Degree είχε δει τελευταία φορά, αλλά βγήκε με άδεια χέρια. Επίσης κοσκινίζουν πάνω από 300 προτάσεις, καμία από τις οποίες δεν λειτούργησε.
Η παρακάτω ένδειξη αποκαλύφθηκε μετά από περισσότερο από ενάμιση χρόνο. Στις 3 Αυγούστου 2001, οι κατασκευαστές ανακάλυψαν την τσάντα του Asha Degree, ενώ έσκαβαν έναν δρόμο πρόσβασης κατά μήκος της εθνικής οδού 18 στην κομητεία Burke, κοντά στο Morganton, περίπου 26 μίλια (42 χιλιόμετρα) βόρεια του Shelby. Wasταν κλεισμένο σε μια πλαστική σακούλα.
Σύμφωνα με τον εργαζόμενο που το βρήκε, το σακίδιο περιλάμβανε ένα μπλουζάκι New Kids On The Block και ένα αντίγραφο της πισίνας McElligot του Dr. Seuss. Παρά το γεγονός ότι το βιβλίο είχε ελεγχθεί από τη βιβλιοθήκη του δημοτικού σχολείου Asha, το εύρημα της τσάντας δεν απέδωσε νέα στοιχεία. Μέχρι σήμερα, είναι τα τελευταία στοιχεία που βρέθηκαν στην υπόθεση.
Η επόμενη πληροφορία για την υπόθεση δεν ήρθε μέχρι το 2004. Το γραφείο του σερίφη άρχισε να κάνει ανασκαφές σε μια διασταύρωση του Λόντεϊλ, ως απάντηση σε μια συμβουλή που φέρεται να πήρε από έναν κρατούμενο της επαρχίας. Η κρατούμενη της φυλακής ισχυρίστηκε ότι είχε σκοτωθεί και ήξερε πού ήταν θαμμένη. Τα οστά που ανακαλύφθηκαν αποδείχθηκαν ότι ήταν ζώου.
Με τους πολλά υποσχόμενους οδηγούς να μην οδηγούν πουθενά, η οικογένεια Degree οργάνωσε μια ετήσια εκδρομή από το σπίτι της προς την πινακίδα ενός αγνοούμενου για να ευαισθητοποιήσει την περιοχή. Δημιούργησαν ακόμη και υποτροφία προς τιμήν της.
«Αυτό είναι πιο δύσκολο από τον θάνατο γιατί, τουλάχιστον με το θάνατο, υπάρχει κλείσιμο». Ο Iquilla Degree είπε στο WBTV στη Βόρεια Καρολίνα. «Μπορείτε να πάτε σε ένα νεκροταφείο ή να κρατήσετε το δοχείο στο σπίτι, αλλά δεν μπορούμε να θρηνήσουμε και δεν μπορούμε να τα παρατήσουμε. Το μόνο που μας μένει είναι η ελπίδα ».
Σε μια συνέντευξη του 2013 στο Jet, η Iquilla Degree μετάνιωσε που της κόρης της εξαφάνιση δεν είχε τραβήξει τόσο την προσοχή του κοινού όσο άλλες περιπτώσεις αγνοουμένων παιδιών επειδή η Άσα ήταν μαύρη.
«Τα λευκά παιδιά που λείπουν έχουν μεγαλύτερη προσοχή. Δεν καταλαβαίνω γιατί » είπε. «Ξέρω ότι αν τους ρωτήσετε, θα σας πουν ότι δεν είναι φυλετικό. Αλήθεια? Δεν θα διαφωνήσω γιατί έχω κοινή λογική ».
Το FBI δήλωσε τον Φεβρουάριο του 2015 ότι ερευνητές από το γραφείο του σερίφη του νομού Κλίβελαντ και πράκτορες από το κρατικό γραφείο ερευνών επανεξετάζουν την υπόθεση και επαναλαμβάνουν μάρτυρες. Επιπλέον, εξέδωσαν 25,000 $ ανταμοιβή για "Πληροφορίες που οδηγούν στη σύλληψη και καταδίκη του ατόμου ή των προσώπων που ευθύνονται για την εξαφάνιση του βαθμού Asha."
Το 2016 η υπόθεση άνοιξε ξανά!
Τον Μάιο του 2016, (15 μήνες αργότερα) το FBI αποκάλυψε ότι η νέα τους έρευνα για την υπόθεση είχε δημιουργήσει ένα πιθανό νέο κομμάτι. Αποκάλυψαν ότι ο Asha Degree είχε δει τελευταία φορά να μπαίνει σε ένα σκούρο πράσινο Lincoln Continental Mark IV από τις αρχές της δεκαετίας του 1970, ή ίσως ένα Ford Thunderbird της ίδιας εποχής, κατά μήκος της Διαδρομής 18.
Το FBI άνοιξε ξανά την έρευνά του, αποκαλύπτοντας το συγκεκριμένο προβάδισμα το 2016 και δημοσιεύοντας φωτογραφίες από το περιεχόμενο του σακιδίου της Asha το 2018.
Το FBI ανακοίνωσε τον Σεπτέμβριο του 2017 ότι η ομάδα του για την ταχεία υλοποίηση απαγωγής παιδιών (CARD) ήταν στην κομητεία του Κλίβελαντ για να βοηθήσει στην έρευνα και "Παρέχετε επιτόπια έρευνα, τεχνική ανάλυση, ανάλυση συμπεριφοράς και αναλυτική υποστήριξη για να μάθετε περισσότερα σχετικά με το τι συνέβη στο Asha Degree."
Τον Νοέμβριο του 2020, ένας άλλος κρατούμενος σε μια πολιτεία της Βόρειας Καρολίνας, ο Marcus Mellon, ο οποίος καταδικάστηκε για σεξουαλικά αδικήματα κατά ανηλίκων το 2014, υπέβαλε μια επιστολή στο The Shelby Star υποστηρίζοντας ότι η Asha Degree είχε δολοφονηθεί και αποκάλυψε πού μπορεί να βρεθεί. Οι ανακριτές ανέκριναν αυτόν και έναν άλλο κρατούμενο, αλλά δεν αποκαλύφθηκαν νέες πληροφορίες.
«Λαμβάνετε πολύ σοβαρά υπόψη κάθε πληροφορία που λαμβάνετε και την ακολουθούμε στο συμπέρασμα, ανεξάρτητα από το ποιος παρέχει αυτές τις πληροφορίες». Είπε ο σερίφης του νομού Κλίβελαντ Άλαν Νόρμαν.
Ο ερευνητής του Cleveland County Tim Adams εξακολουθεί να ελπίζει ότι κάποιος εκεί έξω γνωρίζει κάτι που θα βοηθήσει την Asha Degree. «Όλοι στην πόλη μας συγκινήθηκαν από το γεγονός ότι ήταν ένα μικρό παιδί που έφυγε την Ημέρα του Αγίου Βαλεντίνου. Shelby's Sweetheart, γιατί είναι μια νεαρή που είναι μια από τις δικές μας ». είπε.
Παρά τις προσπάθειες του FBI, της τοπικής αστυνομίας και του κρατικού γραφείου ερευνών, καθώς και του Εθνικού Κέντρου Αγνοουμένων και Εκμεταλλευόμενων Παιδιών, δεν έχουν δοθεί οριστικές απαντήσεις για την τύχη της Άσα. Το Εθνικό Κέντρο Αγνοουμένων και Εκμεταλλευόμενων Παιδιών δημοσίευσε πρόσφατα φωτογραφίες ψηφιακής ηλικίας της Άσα ως 30χρονης γυναίκας σήμερα.
Επί του παρόντος, το FBI προσφέρει μια αμοιβή 25,000 δολαρίων για πληροφορίες που οδηγούν στον εντοπισμό της. Άλλα 20,000 δολάρια προσφέρονται από το γραφείο του σερίφη του νομού Κλίβελαντ. Για τους γονείς της Asha Degree, η ελπίδα είναι ότι οι υπεύθυνοι δεν έχουν κάνει ανεπανόρθωτο κακό - και ότι θα έχουν τα κότσια να βγουν μπροστά.
Τελευταία λόγια της μητέρας της
«Αυτή είναι η προσευχή μου κάθε βράδυ, να μπει ο Θεός στις καρδιές τους και να τους αφήσει να βγουν μπροστά, γιατί πρέπει να τους βαρύνει». Το Iquilla Degree δήλωσε το 2020. «Ελπίζουμε και προσευχόμαστε να έχει μισή αξιοπρεπή ύπαρξη παρά το γεγονός ότι δεν καταφέραμε να την μεγαλώσουμε. Nineταν εννέα ετών τότε, και θα είναι 30 φέτος ».
«Ως αποτέλεσμα, έχουμε χάσει τα πάντα. Αλλά δεν με πειράζει. Δεν θα με ενδιέφερε τι μου έλειπε αν αυτή έμπαινε στην πόρτα αυτή τη στιγμή. Το μόνο που θέλω να κάνω είναι να τη δω ».
