Σύμφωνα με έναν από τους συγγραφείς μιας πρόσφατης επιστημονικής έρευνας, οι Νεάντερταλ ήταν πιο κοντά στα είδη των προϊστορικών σύγχρονων ανθρώπων από ό, τι πιστεύαμε, καθώς οι ζωγραφιές σπηλαίων που ανακαλύφθηκαν στην Ισπανία αποκάλυψαν ότι είχαν μια τάση για παραγωγή τέχνης.
Σύμφωνα με μια μελέτη που δημοσιεύτηκε στο περιοδικό Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), η χρωστική της κόκκινης ώχρας που ανακαλύφθηκε σε σταλαγμίτες στα σπήλαια Ardales, κοντά στη Μάλαγα, στη νότια Ισπανία, δημιουργήθηκε από Νεάντερταλ πριν από περίπου 65,000 χρόνια, καθιστώντας τα πιθανά οι πρώτοι καλλιτέχνες στη Γη. Οι σύγχρονοι άνθρωποι δεν κατοικούσαν στην Ευρώπη τη στιγμή που έγιναν οι εικόνες του σπηλαίου.
Ωστόσο, η ανακάλυψη ήταν αμφιλεγόμενη και μια επιστημονική δημοσίευση ανέφερε ότι "πιθανώς αυτά τα χρώματα ήταν ένα φυσικό φαινόμενο, αποτέλεσμα ροής οξειδίου του σιδήρου", σύμφωνα με τον Francesco d'Errico, συν-συγγραφέα της πρόσφατης έρευνας που δημοσιεύτηκε στο περιοδικό PNAS.
Μια νέα εξέταση έδειξε ότι η σύνθεση και η θέση των χρωμάτων δεν ήταν σύμφωνες με τις φυσικές διαδικασίες. Αντ 'αυτού, τα χρώματα εφαρμόστηκαν με πιτσιλιές και φυσήματα. Επιπλέον, η υφή τους δεν ταιριάζει με φυσικά δείγματα που συλλέχθηκαν από τα σπήλαια, υποδηλώνοντας ότι οι χρωστικές προέρχονται από κάπου αλλού.
Σύμφωνα με τον d'Errico του Πανεπιστημίου του Μπορντό, αυτό «υποστηρίζει την ιδέα ότι οι Νεάντερταλ επισκέφθηκαν πολλές φορές, που καλύπτουν αρκετές χιλιάδες χρόνια, για να βάψουν τη σπηλιά με χρωστικές».
Σύμφωνα με τον Joao Zilhao, έναν άλλο συγγραφέα της μελέτης, οι μέθοδοι χρονολόγησης αποκάλυψαν ότι οι Νεάντερταλ έφτυναν ώχρα στους σταλαγμίτες, πιθανότατα στο πλαίσιο μιας τελετής.
Είναι αδύνατο να συγκρίνουμε την «τέχνη» του Νεάντερταλ με προϊστορικές σύγχρονες τοιχογραφίες ανθρώπων, όπως αυτές που ανακαλύφθηκαν στο σπήλαιο Chauvet-Pont d'Arc της Γαλλίας, ηλικίας άνω των 30,000 ετών.
Τα τελευταία αποτελέσματα προσθέτουν στο αυξανόμενο σύνολο αποδείξεων ότι οι Νεάντερταλ, των οποίων η γενεαλογία εξαφανίστηκε πριν από περίπου 40,000 χρόνια, δεν ήταν τα ακατέργαστα ξαδέλφια του Homo sapiens όπως είχαν απεικονιστεί εδώ και καιρό.
«Η σημασία είναι ότι διαμορφώνει την οπτική μας για τους Νεάντερταλ. Wereταν πιο ανθρώπινα. Πρόσφατη μελέτη αποκάλυψε ότι θησαύριζαν αντικείμενα, ζευγάρια με ανθρώπους και ότι στόλιζαν σπηλιές όπως εμείς », δήλωσε ο Zilhao.
Σύμφωνα με την ερευνητική ομάδα, οι χρωστικές ουσίες δεν είναι «τέχνη» με την παραδοσιακή έννοια, αλλά μάλλον «το αποτέλεσμα των οπτικών συμπεριφορών που προσανατολίζονται στη διατήρηση της συμβολικής σημασίας μιας τοποθεσίας».
Οι δομές των σπηλαίων «έπαιξαν καθοριστικό ρόλο στα συμβολικά συστήματα ορισμένων ομάδων Νεάντερταλ», αν και η έννοια αυτών των σημάτων είναι ακόμα άγνωστη.
