Ένα κρανίο που διατηρείται σχεδόν τέλεια για περισσότερα από 140,000 χρόνια στη βορειοανατολική Κίνα αντιπροσωπεύει ένα νέο είδος αρχαίων ανθρώπων που σχετίζεται στενότερα με εμάς από τους Νεάντερταλ και θα μπορούσε ουσιαστικά να αλλάξει την κατανόησή μας για την ανθρώπινη εξέλιξη, ανακοίνωσαν οι επιστήμονες την Παρασκευή.
Ανήκε σε ένα μεγάλο μυαλό αρσενικό στα 50 του που έζησε κάποτε μεταξύ 146,000 και 296,000 ετών. Αυτό τον χρονολογεί στη Μέση Πλειστόκαινο ή στη Μέση Λίθινη Εποχή.
Με βαθιά μάτια και παχιά φρύδια. Αν και το πρόσωπό του ήταν φαρδύ, είχε επίπεδα, χαμηλά ζυγωματικά που τον έκαναν να μοιάζει με τους σύγχρονους ανθρώπους πιο κοντά από άλλα εξαφανισμένα μέλη του ανθρώπινου οικογενειακού δέντρου.
Το μεγαλύτερο κρανίο Hominin που βρέθηκε ποτέ
Το κρανίο ήταν άθικτο και ήταν πιο αξιοσημείωτο για το εξαιρετικά μεγάλο του μέγεθος. Ο συνδυασμός των χαρακτηριστικών του κρανίου δεν είχε ξαναδεί ποτέ, ισχυρίζονται οι επιστήμονες και φαίνεται ότι αντιπροσωπεύουν κάποιο είδος υβριδίου μεταξύ αρχαϊκών ανθρώπων και σύγχρονων ανθρώπων (Homo sapiens).
Εκπληκτικά, το μεγάλο κρανίο ανακαλύφθηκε πριν από περισσότερα από 80 χρόνια, κοντά στην πόλη Χάρμπιν στην επαρχία Χιλλοντζιάνγκ της Κίνας. Ένας εργάτης το βρήκε ενσωματωμένο στη λάσπη του ποταμού ενώ εργαζόταν σε ένα πλήρωμα κατασκευής που χτίζει γέφυρα πάνω από τον ποταμό Songhua στις αρχές της δεκαετίας του 1930. Για άγνωστους λόγους, ο άνθρωπος που ανακάλυψε το κρανίο κράτησε την ύπαρξή του κρυμμένη μέχρι το 2018.
«Στις αναλύσεις μας, η ομάδα Harbin συνδέεται στενότερα με τον H. sapiens από ό, τι οι Νεάντερταλ. Δηλαδή, ο Χάρμπιν μοιράστηκε έναν πιο πρόσφατο κοινό πρόγονο μαζί μας από τους Νεάντερταλ ». Ο συν-συγγραφέας Chris Stringer του Μουσείου Φυσικής Ιστορίας στο Λονδίνο δήλωσε στο AFP.
«Ενώ δείχνει τυπικά αρχαϊκά ανθρώπινα χαρακτηριστικά, το κρανίο του Χάρμπιν παρουσιάζει ένα μωσαϊκό συνδυασμό πρωτόγονων και παραγώγων χαρακτήρων που ξεχωρίζει από όλα τα άλλα είδη Homo που είχαν προηγουμένως ονομάσει», είπε ο καθηγητής Qiang Ji, ο οποίος ηγήθηκε της έρευνας.
Το Dragon Man πιθανότατα ζούσε σε ένα δασικό περιβάλλον πλημμυρών ως μέρος μιας μικρής κοινότητας. Δεδομένης της τοποθεσίας όπου βρέθηκε το κρανίο καθώς και του μεγάλου μεγέθους άνδρα που υπονοεί, η ομάδα πιστεύει ότι ο H. longi μπορεί να έχει προσαρμοστεί καλά σε σκληρά περιβάλλοντα και θα μπορούσε να διασκορπιστεί σε ολόκληρη την Ασία.
Η εξελικτική ανάλυση αποκαλύπτει εκπληκτικά αποτελέσματα
Οι ερευνητές μελέτησαν για πρώτη φορά το κρανίο, εντοπίζοντας πάνω από 600 χαρακτηριστικά που έδωσαν σε ένα μοντέλο υπολογιστή που έτρεξε εκατομμύρια προσομοιώσεις για να προσδιορίσουν την εξελικτική ιστορία και τις σχέσεις μεταξύ διαφορετικών ειδών. Όταν τα αποτελέσματα ήταν, οι ερευνητές έμειναν έκπληκτοι όταν διαπίστωσαν ότι ο υπολογιστής είχε τοποθετήσει το κρανίο του Χάρμπιν στο δικό του ξεχωριστό εξελικτικό κλάδο.
Είχε αναγνωρίσει το κρανίο ότι ανήκει σε ένα ολοκαίνουργιο είδος ανθρωπίνων, ένα είδος αρχαϊκού ανθρώπου που είχε στενή σχέση με τον Homo sapiens αλλά δεν ήταν πανομοιότυπος με οτιδήποτε άλλο.
«Ήμουν έκπληκτος που το είδα», Ο Στράντερ είπε. Είχε προβλέψει ότι το κρανίο θα χαρακτηριστεί ως παρακλάδι των Νεάντερταλ, όχι ως στενός συγγενής των σύγχρονων ανθρώπων.
Για να τοποθετήσουν το κρανίο στο Μέσο Πλειστόκαινο, οι επιστήμονες βασίστηκαν σε αποτελέσματα που προέκυψαν από δύο τύπους προηγμένης τεχνολογίας γνωριμιών, τον φθορισμό ακτίνων Χ και την άμεση χρονολόγηση σειράς ουρανίου. Αυτές οι δοκιμές έδειξαν ότι το κρανίο Dragon Man έπρεπε να ήταν τουλάχιστον 146,000 ετών.
Τα άλλα ευρήματα περιλαμβάνουν ένα απολιθωμένο κρανίο από την κινεζική επαρχία Νταλί, το οποίο πιστεύεται ότι ήταν 200,000 ετών και βρέθηκε το 1978, και ένα σαγόνι βρέθηκε στο Θιβέτ που χρονολογείται πριν από 160,000 χρόνια. Έχουν βρεθεί μόνο λίγα απολιθώματα Denisovan, κανένα από τα οποία δεν ήταν άθικτα κράνια. Αλλά ένα ανακτημένο Denisovan γνάθου είχε πολύ μεγάλα δόντια - όπως το κρανίο του Χάρμπιν.
Ήταν ο Δράκος Άνθρωπος Ντενισοβάν;
Πάνω από 100,000 χρόνια πριν, πολλά ανθρώπινα είδη συνυπάρχουν σε ολόκληρη την Ευρασία και την Αφρική, συμπεριλαμβανομένων των δικών μας, Neanderthals και Denisovans, ένα πρόσφατα ανακαλυφθέν αδελφό είδος στο Neanderthals. Το "Dragon man" μπορεί τώρα να προστεθεί σε αυτήν τη λίστα.
Όμως οι Νεάντερταλ και Ντενισοβάν ήταν γενετικά πιο κοντά ο ένας στον άλλο παρά με τον Σάπιενς, ενώ η νέα μελέτη δείχνει ότι ο Χ. Λόγκιν ήταν πιο ανατομικά παρόμοιος με εμάς από τους Νεάντερταλ.
Είναι αυτή η ένδειξη ότι το κρανίο του Χάρμπιν μπορεί να δίνει στους επιστήμονες την πρώτη τους ματιά στο πραγματικό πρόσωπο των Ντενισοβάν; Από τώρα, αυτό δεν είναι το επίσημο συμπέρασμα. Όμως, καθώς ο αριθμός των απολιθωμένων υπολειμμάτων που ανακτώνται στην Κίνα αυξάνεται, ενδέχεται να παρατηρηθούν νέες σχέσεις μεταξύ αρχαϊκών ανθρώπινων ειδών και ως αποτέλεσμα οι θεωρίες μπορεί να αλλάξουν δραματικά.
