Οι κόκκινοι νάνοι είναι τα πιο συνηθισμένα αστέρια στον γαλαξία μας. Μικρότερο και ψυχρότερο από τον Ήλιο, ο μεγάλος αριθμός τους σημαίνει ότι πολλοί από τους πλανήτες που μοιάζουν με τη Γη που έχουν βρεθεί μέχρι στιγμής από επιστήμονες βρίσκονται σε τροχιά ενός από αυτούς. Το πρόβλημα είναι ότι, για να διατηρηθούν οι θερμοκρασίες που επιτρέπουν την ύπαρξη υγρού νερού, απαραίτητη προϋπόθεση για τη ζωή, αυτοί οι πλανήτες πρέπει να βρίσκονται σε τροχιά πολύ κοντά στα αστέρια τους, πολύ περισσότερο, από ό, τι η Γη στον Ήλιο.
Το μειονέκτημα είναι ότι οι κόκκινοι νάνοι μπορούν να προκαλέσουν έντονες εκρήξεις, πολύ πιο βίαιες και ενεργητικές από εκείνες που ξεκίνησε ο σχετικά ήσυχος Ήλιος μας, και αυτό έχει κάνει τους επιστήμονες να αμφιβάλλουν για την ικανότητά τους να φιλοξενούν πλανήτες ικανούς να συντηρήσουν τη ζωή.
Πώς επηρεάζουν οι φωτοβολίδες;
Δεν είναι μυστικό ότι, σε μεγάλο βαθμό, η ζωή στη Γη εξαρτάται από την ενέργεια του αστεριού της για να υπάρξει. Αυτό δεν σημαίνει ότι μερικές φορές, όπως κάνουν όλα τα αστέρια, ο Ήλιος αναδεικνύει τη μεγαλοφυία του και μας στέλνει δυνατές φωτοβολίδες που έχουν τη δυνατότητα να καταστήσουν άχρηστα τα εργοστάσια παραγωγής ενέργειας και τα δίκτυα τηλεπικοινωνιών μας. Παρ 'όλα αυτά, ο Ήλιος είναι σχετικά αδύναμος σε σύγκριση με άλλα αστέρια. Και μεταξύ των πιο βίαιων είναι, ακριβώς, οι κόκκινοι νάνοι.
Τώρα, μια ομάδα ερευνητών έχει μελετήσει πώς η δραστηριότητα αυτών των φωτοβολίδων μπορεί να επηρεάσει την ατμόσφαιρα και την ικανότητα υποστήριξης της ζωής πλανητών παρόμοια με τη δική μας που περιστρέφονται γύρω από αστέρια χαμηλής μάζας. Παρουσίασαν τα ευρήματά τους την Τετάρτη στο 235η συνάντηση της Αμερικανικής Αστρονομικής Εταιρείας στη Χονολουλού. Το έργο μόλις δημοσιεύθηκε στο Φύση Αστρονομία.
Σύμφωνα με τα λόγια του Allison Youngblood, αστρονόμου στο Πανεπιστήμιο του Κολοράντο στο Boulder και συν-συγγραφέας της μελέτης, «Ο Ήλιος μας είναι ένας ήσυχος γίγαντας. Είναι παλαιότερο και δεν είναι τόσο ενεργό όσο τα μικρότερα, νεότερα αστέρια. Επιπλέον, η Γη έχει μια ισχυρή μαγνητική ασπίδα που εκτρέπει τους περισσότερους από τους καταστροφικούς ανέμους από τον Ήλιο. Το αποτέλεσμα είναι ένας πλανήτης, δικός μας, γεμάτος ζωή ».
Όμως για τους πλανήτες που περιστρέφονται σε κόκκινους νάνους, η κατάσταση είναι πολύ διαφορετική. Στην πραγματικότητα, γνωρίζουμε ότι οι ηλιακές εκλάμψεις και οι συναφείς εκτοξεύσεις μάζας που εκπέμπονται από αυτά τα αστέρια μπορεί να είναι πολύ επιζήμιες για τις προοπτικές ζωής σε αυτούς τους κόσμους, πολλοί από τους οποίους επίσης δεν έχουν μαγνητικές ασπίδες. Πράγματι, σύμφωνα με τους συγγραφείς, αυτά τα γεγονότα έχουν βαθιά επίδραση στη βιωσιμότητα των πλανητών.
Οι τελικές εκλάμψεις και εκτοξευμένες με την πάροδο του χρόνου (όπως συμβαίνει με τον Ήλιο) δεν αποτελούν πρόβλημα. Αλλά σε πολλούς κόκκινους νάνους, αυτή η δραστηριότητα είναι πρακτικά συνεχής, με συχνές και παρατεταμένες εκρήξεις. Στη μελέτη, λέει ο Howard Chen του Northwestern University και ο πρώτος συγγραφέας της εφημερίδας, «Συγκρίναμε την ατμοσφαιρική χημεία των πλανητών που εμφανίζουν συχνές εκρήξεις με πλανήτες που δεν εμφανίζουν φωτοβολίδες. Η μακροχρόνια ατμοσφαιρική χημεία είναι πολύ διαφορετική. Οι συνεχείς εκλάμψεις, στην πραγματικότητα, ωθούν την ατμοσφαιρική σύνθεση ενός πλανήτη σε μια νέα χημική ισορροπία. "
Μια ελπίδα για τη ζωή
Το στρώμα του όζοντος στην ατμόσφαιρα, το οποίο προστατεύει έναν πλανήτη από την επιβλαβή υπεριώδη ακτινοβολία, μπορεί να καταστραφεί από έντονη δραστηριότητα φωτοβολίδας. Ωστόσο, κατά τη διάρκεια της μελέτης τους οι ερευνητές εξέπληξαν: σε ορισμένες περιπτώσεις, το όζον παρέμεινε όντως παρά τις εξάρσεις.
Σύμφωνα με τον Daniel Horton, επικεφαλής συγγραφέας της έρευνας, «Ανακαλύψαμε ότι οι αστρικές εκρήξεις μπορεί να μην αποκλείουν την ύπαρξη ζωής. Σε ορισμένες περιπτώσεις, η καύση δεν διαβρώνει όλο το ατμοσφαιρικό όζον. Η ζωή στην επιφάνεια μπορεί να έχει ακόμα την ευκαιρία να πολεμήσει. "
Μια άλλη θετική πλευρά της μελέτης είναι η ανακάλυψη ότι η ανάλυση των ηλιακών εκλάμψεων μπορεί να βοηθήσει στην αναζήτηση ζωής. Στην πραγματικότητα, οι φωτοβολίδες μπορούν να διευκολύνουν τον εντοπισμό ορισμένων αερίων που είναι βιοδείκτες. Οι ερευνητές διαπίστωσαν, για παράδειγμα, ότι μια αστρική έξαρση μπορεί να επισημάνει την παρουσία αερίων όπως το νιτρικό οξύ, το νιτρώδες διοξείδιο και το νιτρώδες οξείδιο, τα οποία μπορούν να δημιουργηθούν με βιολογικές διεργασίες και ως εκ τούτου υποδεικνύουν την παρουσία ζωής.
«Διαστημικά φαινόμενα καιρού», λέει ο Τσεν, «θεωρούνται συχνά ως ευθύνη έναντι της κατοικησιμότητας. Αλλά η μελέτη μας έδειξε ποσοτικά ότι αυτά τα φαινόμενα μπορούν να μας βοηθήσουν να εντοπίσουμε σημαντικές υπογραφές αερίου που θα μπορούσαν να σηματοδοτήσουν βιολογικές διεργασίες. "
