Το βασίλειο του Punt ήταν μια από τις πιο σημαντικές αγορές προϊόντων πολυτελείας για τους αρχαίους Αιγύπτιους. Τα ιερογλυφικά της εποχής δείχνουν ότι η πρώτη αποστολή προς τη Χώρα του Θεού, όπως το ονόμασαν οι ναυτικοί, χρονολογείται από το 2500 π.Χ. και σκηνοθετήθηκε από τον Φαραώ Σαχάρα. Ο στόχος αυτών των ταξιδιών σε απομακρυσμένα μέρη, τα οποία συνέβαιναν συχνά μέχρι το τέλος του αιγυπτιακού πολιτισμού, ήταν να αγοράσουν λιβάνι, μύρο, ελεφαντόδοντο, δέρματα λεοπάρδαλης, πολύτιμα ξύλα και μπαμπουίνους για χρήση σε τελετουργίες λατρείας και λατρείας.
Οι σύγχρονοι αρχαιολόγοι δεν έχουν βρει μέχρι τώρα στοιχεία που να καθορίζουν με βεβαιότητα τον τόπο καταγωγής αυτής της αινιγματικής γης. πιστεύεται ότι ήταν κάπου κατά μήκος της ακτής της Ερυθράς Θάλασσας, ένας κόλπος του Ινδικού Ωκεανού μεταξύ Αφρικής και Ασίας. Ωστόσο, μια ομάδα επιστημόνων, με επικεφαλής τον Nathaniel Dominy, έναν primatologist στο Πανεπιστήμιο Dartmouth, στις Ηνωμένες Πολιτείες, ανακάλυψε πρόσφατα δύο κρανία μπαμπουίνων από 3,300 χρόνια πριν αρχειοθετημένα στο Βρετανικό Μουσείο που βοήθησε στην αποκάλυψη της θέσης του βασιλείου του Punt, του Το έργο δημοσιεύτηκε πρόσφατα στο επιστημονικό περιοδικό Elife.
Ο Dominy λέει μέσω ταχυδρομείου ότι τα χημικά ισότοπα του σμάλτου των δοντιών μπαμπουίνων, που βρέθηκαν τον 19ο αιώνα σε έναν αιγυπτιακό τάφο στην πόλη της Θήβας, δίνουν στοιχεία για τη γενέτειρά τους. Σύμφωνα με τον επιστήμονα, το έδαφος και το νερό μιας συγκεκριμένης περιοχής έχουν μια χαρακτηριστική αναλογία ισοτόπων οξυγόνου και στροντίου που αποθηκεύονται στα δόντια κατά τα πρώτα χρόνια της ζωής των ζώων και παραμένουν αμετάβλητα ακόμη και όταν μεγαλώνουν και μετακινούνται σε ξένα Χώρα.
Οι ερευνητές συνέκριναν τα ισότοπα των δύο πρωτευόντων που βρέθηκαν σε αιγυπτιακούς τάφους με εκείνα των 155 μπαμπουίνων από 77 διαφορετικές τοποθεσίες στις ακτές της Αφρικής για να εκτιμήσουν τη γεωγραφική τους προέλευση. Έτσι, η ομάδα του Dominy κατάφερε να αποδείξει ότι οι μουμιοποιημένοι μπαμπουίνοι δεν ήταν μόνο αρχικά από την Αίγυπτο, αλλά γεννήθηκαν στην πλέον ανακαλυφθείσα τοποθεσία του βασιλείου του Punt, στην περιοχή της σημερινής Ερυθραίας, της Αιθιοπίας και της βορειοδυτικής Σομαλίας. «Η έρευνα ξεκίνησε όταν συνειδητοποιήσαμε ότι θα μπορούσαμε να χρησιμοποιήσουμε μπαμπουίνους ως πρίσμα για να διερευνήσουμε τη γεωγραφία του πρώιμου θαλάσσιου εμπορίου των αρχαίων Αιγυπτίων», λέει ο ερευνητής.
Το σμάλτο των δοντιών των μπαμπουίνων περιέχει ισότοπα που μπορούν να προσδιορίσουν τον τόπο γέννησής τους. Ο Dominy δηλώνει ότι τα αποτελέσματα της έρευνας "Είναι οι πρώτοι που σχεδίασαν έναν χάρτη Punt χρησιμοποιώντας εμπειρικά δεδομένα." Το έργο του προκαλεί επίσης μελετητές αρχαίων πολιτισμών που πάντα αμφισβητούσαν τις ναυτικές δεξιότητες των πρώτων αιγυπτιακών ναυτικών. «Διαπιστώσαμε ότι οι Αιγύπτιοι ναυτικοί ταξίδεψαν πολύ μεγαλύτερες αποστάσεις από ό, τι πιστεύαμε στο παρελθόν ότι αγόραζαν ζωντανά μπαμπουίνους», Ο Dominy καταλήγει.
Αυτά τα πρωτεύοντα, ιερά για τους αρχαίους Αιγυπτίους, αντιπροσώπευαν την ενσάρκωση του Θοθ, ενός από τους θεούς της σοφίας, και συμβόλιζε τον Αμουν-Ρα, τον μεγάλο θεό του ήλιου. Σύμφωνα με τον Dominy, οι ήχοι που κάνουν οι μπαμπουίνοι προς τον ήλιο κατά την ανατολή μπορεί να εξηγήσουν γιατί τους λατρεύουν. «Είναι πιθανό οι αρχαίοι Αιγύπτιοι να παρακολουθούν αυτή τη φυσική συμπεριφορά των μπαμπουίνων και ως εκ τούτου τους πίστευαν άξιος σεβασμού», λέει ο Ντομίνυ. Και συνεχίζει: «Τα αγάλματα μπαμπουίνων στην Αίγυπτο βλέπουν πάντα ανατολικά, προς τον ανατέλλοντα ήλιο, με τα χέρια υψωμένα. Αυτός ο χαιρετισμός είναι μια κοινή στάση λατρείας στις αιγυπτιακές θρησκευτικές πρακτικές. "
Σύμφωνα με την επιστημονική δημοσίευση, το ιερό μπαμπουίνο ήταν ένα επαναλαμβανόμενο μοτίβο στην αρχαία αιγυπτιακή τέχνη και τη θρησκεία: από προπλαστικά αγαλματίδια έως νεκρές παραδόσεις, όπως τοιχογραφίες, ανάγλυφα, φυλακτά και αγάλματα. Ο Pearce Paul Creasman, αρχαιολόγος στο American Center for Oriental Research, δήλωσε στο περιοδικό Science σε συνέντευξή του ότι το Dominy και η εύρεση της ομάδας του ήταν "Πολύ σημαντικό βήμα για την καλύτερη κατανόηση αυτής της μυστηριώδους γης που ακόμα δεν καταλαβαίνουμε πλήρως."
Η έρευνα του Dominy και των συναδέλφων του βοηθά στην επιβεβαίωση των γραπτών αρχείων ενός προγράμματος αιχμαλωσίας μπαμπουίνου στην αρχαία Αίγυπτο. «Όταν αναλύσαμε τα ισότοπα πέντε άλλων μουμιοποιημένων μπαμπουίνων, ανακαλύψαμε ότι υπήρχε ένα είδος αγροκτήματος πρωτευόντων, πιθανότατα βρίσκεται στην πόλη του Μέμφις». λέει ο Ντομίνυ.
Οι ερευνητές συμφωνούν ότι η ναυτιλία μεγάλων αποστάσεων μεταξύ Αιγύπτου και Πουντ ήταν ένα σημαντικό ορόσημο στην ανθρώπινη ιστορία, διότι τροφοδότησε την εξέλιξη της θαλάσσιας τεχνολογίας. «Το εμπόριο εξωτικών ειδών πολυτελείας, συμπεριλαμβανομένων των μπαμπουίνων, ήταν ο κινητήρας των πρώτων ναυτικών καινοτομιών», καταλήγει ο ερευνητής. Το έργο είναι επίσης κλειδί για την καλύτερη κατανόηση των αρχαίων εμπορικών οδών που διαμόρφωσαν γεωπολιτικές περιουσίες εδώ και χιλιετίες και υπογραμμίζει την ανάγκη για περαιτέρω αρχαιολογική έρευνα στην Ερυθραία και τη Σομαλία, δύο περιοχές που επί του παρόντος δεν μελετήθηκαν.
