Das Aussterben der Dinosaurier war ein katastrophales Ereignis, das noch immer von Rätseln umgeben ist. Noch faszinierender ist jedoch, was nach dem Aussterben geschah. Es stellte sich heraus, dass die Säugetiere, die den Aufprall überlebten, danach gut gediehen, insbesondere eine Gruppe nashornähnlicher Pferdeverwandter.
Sie wuchsen schnell zu gewaltigen Größen und wurden als „Donnerbestien“ bekannt. Wie konnte das so schnell passieren? Die Antwort liegt in einem evolutionären Blitzeinschlag, der im Tierreich nach dem Asteroideneinschlag stattfand, heißt es in einer neuen Studie, die am 11. Mai in der veröffentlicht wurde Zeitschrift Wissenschaft.
Die Ergebnisse deuten darauf hin, dass die große Körpergröße zumindest einigen Säugetieren nach dem Aussterben der Dinosaurier einen evolutionären Vorteil verschaffte.
Während der Kreidezeit (vor 145 bis 66 Millionen Jahren) huschten Säugetiere im Allgemeinen zu Füßen wesentlich größerer Dinosaurier. Viele wogen weniger als 22 Kilogramm.
Doch als die Dinosaurier ausstarben, nutzten die Säugetiere eine entscheidende Chance zum Gedeihen. Nur wenige schafften es so gut wie Brontotheres, eine ausgestorbene Säugetierlinie, die bei der Geburt 40 Pfund (18 kg) wog und am engsten mit den heutigen Pferden verwandt ist.
Laut dem Erstautor der Studie, Oscar Sanisidro, einem Forscher der Global Change Ecology and Evolution Research Group an der Universität Alcalá in Spanien, erreichten andere Säugetiergruppen vor ihnen große Größen, und Brontotheres waren die ersten Tiere, die durchweg große Größen erreichten.
Darüber hinaus erreichten sie in nur 4 Millionen Jahren, einem aus geologischer Sicht kurzen Zeitraum, ein Maximalgewicht von 5 bis 3.6 Tonnen (4.5 bis 16 Tonnen).
Brontotheres-Fossilien wurden im heutigen Nordamerika gefunden und erhielten von Mitgliedern der Sioux-Nation den Beinamen „Donnerbestie“, die glaubten, dass die Fossilien von riesigen „Donnerpferden“ stammten, die bei Gewittern durch die Ebenen streiften.
Paläontologen erkannten bereits zuvor, dass Brontotheren recht schnell wachsen. Das Problem ist, dass sie bis heute keine glaubwürdige Erklärung dafür hatten.
Die Gruppe könnte einen von drei verschiedenen Wegen eingeschlagen haben. Eine Theorie, bekannt als Copes Regel, geht davon aus, dass die gesamte Gruppe im Laufe der Zeit allmählich an Größe zunimmt, ähnlich wie beim Fahren auf einer Rolltreppe von klein nach groß.
Eine andere Theorie geht davon aus, dass es statt eines konstanten Anstiegs über die Zeit Momente schnellen Anstiegs gab, die in regelmäßigen Abständen ein Plateau erreichten, ähnlich wie wenn man eine Treppe hinaufläuft, aber auf den Treppenabsätzen anhält, um wieder zu Atem zu kommen.
Die dritte Theorie besagte, dass es kein gleichmäßiges Wachstum bei allen Arten gab; Einige stiegen, einige gingen zurück, aber im Durchschnitt waren die meisten eher riesig als klein. Sanisidro und Kollegen wählten das wahrscheinlichste Szenario, indem sie einen Stammbaum analysierten, der 276 bekannte Brontothere-Individuen umfasste.
Sie fanden heraus, dass die dritte Hypothese am besten zu den Daten passt: Anstatt mit der Zeit allmählich größer zu werden oder anzuschwellen und zu stagnieren, würden einzelne Brontothere-Arten entweder größer werden oder schrumpfen, wenn sie in neue ökologische Nischen expandieren.
Es dauerte nicht lange, bis eine neue Art im Fossilienbestand auftauchte. Allerdings überlebten größere Arten, während kleinere ausstarben, wodurch sich die durchschnittliche Größe der Gruppe im Laufe der Zeit erhöhte.
Laut Sanisidro ist die Wettbewerbsfähigkeit die plausibelste Antwort. Da die Säugetiere zu dieser Zeit klein waren, gab es große Konkurrenz zwischen kleineren Pflanzenfressern. Größere Arten hatten weniger Konkurrenz um die Nahrungsquellen, die sie suchten, was ihnen eine höhere Überlebenschance verschaffte.
Bruce Lieberman, ein Paläontologe an der University of Kansas, der nicht an der Studie beteiligt war, sagte gegenüber WordsSideKick.com, dass er von der Komplexität der Studie beeindruckt sei.
Die Komplexität der Analyse fiel Bruce Lieberman auf, einem Paläontologen an der University of Kansas, der nicht an der Forschung beteiligt war.
Sanisidro weist darauf hin, dass diese Studie nur erklärt, wie aus Nashorn-ähnlichen Kreaturen Riesen wurden, er plant jedoch, die Gültigkeit seines Modells in Zukunft an weiteren riesigen Säugetierarten zu testen.
„Außerdem würden wir gerne untersuchen, wie Veränderungen in der Körpergröße der Bronchien andere Merkmale dieser Tiere beeinflusst haben könnten, etwa die Proportionen des Schädels und das Vorhandensein knöcherner Anhängsel“, etwa der Hörner, sagte Sanisidro.
Es ist erstaunlich, über die schnellen Veränderungen nachzudenken, die im Tierreich nach solchen katastrophalen Ereignissen stattfanden. Die Entwicklung dieser Arten ist eine Erinnerung an die unglaubliche Anpassungsfähigkeit des Lebens auf der Erde und daran, wie drastisch sich die Welt in nur wenigen Augenblicken verändern kann.
Die Studie wurde ursprünglich im veröffentlicht Zeitschrift Science Mai 11, 2023.
