Die versteinerten Überreste eines „wirklich gigantischen“ antiken Seeungeheuers wurden zufällig in einem englischen Museum entdeckt und offenbaren einen der größten Fleischfresser, die jemals die Meere bevölkerten.
Bei den vier Knochen handelt es sich um Wirbel einer unbekannten Art von jurassischen Raubtieren namens Pliosaurier. Sie zeigen, dass die dolchzahnigen Kreaturen fast 50 Meter lang werden konnten – doppelt so groß wie ein Schwertwal (Orcinus orca). Der neue Befund revidiert drastisch frühere Schätzungen zum Ausmaß der prähistorischen Monster.
„Es ist wunderbar zu beweisen, dass es in den Meeren des späten Jura tatsächlich eine wirklich gigantische Pliosaurierart gab“, sagte David Martill, Professor für Paläobiologie an der Universität Portsmouth im Vereinigten Königreich, in einer Erklärung. „Es würde mich nicht überraschen, wenn wir eines Tages klare Beweise dafür finden würden, dass diese monströse Spezies noch größer war.“
Martill stieß auf die Knochen, als er Fossilienschubladen im Abingdon County Hall Museum im Vereinigten Königreich durchsuchte. Nachdem er auf einen großen Wirbel gestoßen war, wurde ihm vom Kurator des Museums mitgeteilt, dass drei weitere eingelagert seien. Die Fossilien, die aus der Kimmeridge-Tonformation stammen, wurden ursprünglich bei Ausgrabungen auf der Warren Farm in Oxfordshire entdeckt. Sie wurden aus einer Lagerstätte ausgegraben, die auf die Zeit vor etwa 152 Millionen Jahren im späten Jura datiert wurde.
Durch Laserscannen der Fossilien schätzten Martill und seine Kollegen, dass sie zu einem furchterregenden Seeungeheuer gehörten, das zwischen 32 und 47 m lang war und damit der größte jemals entdeckte Pliosaurier war. Zuvor war Kronosaurus (Kronosaurus queenslandicus) einer der größten bekannten Pliosaurier, der eine Länge von 9.8 bis 14.4 Metern erreichte.
Pliosaurier waren während der Jurazeit (vor 201 bis 145 Millionen Jahren) die größten Raubtiere der Ozeane. Mit vier kräftigen, paddelartigen Flossen schlichen sie durch die Meere. Pliosaurier waren wahrscheinlich Raubtiere aus dem Hinterhalt, die sich aus tiefem und dunklem Wasser auf Beute stürzten und sie mit dolchscharfen Zähnen aufspießten, bevor sie sie mit einem Biss zerschmetterten, der stärker war als der eines Tyrannosaurus Rex.
„Wir wissen, dass diese Pliosaurier sehr furchterregende Tiere waren, die vor 145 bis 152 Millionen Jahren in den Meeren schwammen, die Oxfordshire bedeckten“, sagte Martill. „Sie standen an der Spitze der marinen Nahrungskette und machten wahrscheinlich Jagd auf Ichthyosaurier, langhalsige Plesiosaurier und vielleicht sogar kleinere Meereskrokodile, indem sie sie einfach in zwei Hälften bissen und ihnen Stücke abnahmen.“
Die Studie wurde ursprünglich in der Zeitschrift veröffentlicht Proceedings of the Geologists' Association. 10. Mai 2023.
