Steinwerkzeuge, die vor einer halben Million Jahren im heutigen Polen hergestellt wurden, waren wahrscheinlich das Werk einer ausgestorbenen Hominidenart namens Homo heidelbergensis, die als letzter gemeinsamer Vorfahre von Neandertalern und modernen Menschen gilt. Zuvor waren sich die Forscher nicht sicher, ob die Menschen es bis zu diesem Zeitpunkt in der Geschichte nach Mitteleuropa geschafft hatten, so dass die neue Entdeckung ein neues Licht auf die Chronologie unserer Expansion in der Region werfen könnte.
„Die Besiedlung Mitteleuropas durch mittelpleistozäne Hominiden ist höchst umstritten, hauptsächlich aufgrund der relativ rauen Klima- und Umweltbedingungen, die kulturelle und anatomische Anpassungen erfordern.“ erklären die Autoren einer neuen Studie zu den Artefakten. Insbesondere stellen sie fest, dass Beweise für eine menschliche Besiedlung nördlich der Karpaten während dieser Zeit äußerst selten sind, vor allem dank der Schwierigkeiten, mit denen alte Hominiden konfrontiert waren, als sie versuchten, das Gebirge zu überqueren.
Die Werkzeuge, die diese Erzählung umgestalten könnten, wurden in der Tunel-Wielki-Höhle nördlich von Krakau gefunden. Die Höhle wurde erstmals in den 1960er Jahren ausgegraben und enthält Spuren menschlicher Besiedlung, von denen ursprünglich angenommen wurde, dass sie nicht älter als 40,000 Jahre sind.
Nachdem sie jedoch festgestellt hatten, dass einige der Tierreste in der Höhle Hunderttausende von Jahren alt zu sein schienen, beschlossen die Archäologen, 2018 an die Stätte zurückzukehren. Die Forscher gruben tiefer in den Boden als bei früheren Ausgrabungen und fanden Sedimentschichten das die Knochen von Tieren enthielt, die vor 450,000 bis 550,000 Jahren lebten.
Darunter waren mehrere große ausgestorbene Fleischfresser, darunter die „der riesige Lycaon lycaonoides“ – eine große Wildhundart, die vor rund 400,000 Jahren aus Mitteleuropa verschwand. Auch andere furchteinflößende uralte Raubtiere wie der eurasische Jaguar, der Mosbacher Wolf und eine Art Höhlenbär namens Ursus deningeri bewohnten die Höhle in dieser Zeit.
Am interessantesten ist jedoch, dass die Forscher 40 Feuersteinartefakte innerhalb derselben Sedimentschicht entdeckten, was darauf hinweist, dass diese Werkzeuge in derselben historischen Periode hergestellt wurden. Ihr Alter legt daher nahe, dass sie wahrscheinlich von H. heidelbergensis hergestellt wurden, der zu dieser Zeit andere Standorte in ganz Europa besetzte.
Während andere nahe gelegene menschliche Siedlungen aus dieser Zeit Freiluftsiedlungen waren, ist dies die erste, die sich in einer Höhle befindet.
„Wir waren überrascht, dass die Menschen in dieser Gegend vor einer halben Million Jahren in Höhlen übernachteten, weil das nicht die besten Orte zum Zelten waren.“ erklärte Studienautorin Małgorzata Kot in einer Stellungnahme. „Feuchtigkeit und niedrige Temperaturen würden das verhindern. Andererseits ist eine Höhle ein natürlicher Unterschlupf. Es ist ein geschlossener Raum, der ein Gefühl der Sicherheit vermittelt. Wir fanden Spuren, die darauf hindeuten könnten, dass die Menschen, die sich dort aufhielten, Feuer benutzten, was wahrscheinlich dazu beitrug, diese dunklen und feuchten Orte zu zähmen.“
Während diese Ergebnisse implizieren, dass Menschen tatsächlich vor etwa 500,000 Jahren in die Karpaten eingedrungen waren, sagte Kot, dass sie wahrscheinlich nicht in der Lage gewesen wären, in höheren Breiten als Tunel Wielki zu überleben. „Es ist eher unwahrscheinlich, dass sie weiter nach Norden gegangen sind“, Sie erklärte. „Wir sind wahrscheinlich an der nördlichen Grenze ihres Überlebens.“
Die Forscher hoffen nun, ihre Annahmen durch den Fund von H. heidelbergensis-Knochen am Standort Tunel Wielki bestätigen zu können. Leider konnten sie die Überreste der Hominiden in der Höhle noch nicht identifizieren, da das darin enthaltene genetische Material nicht überlebt hat.
Die Studie wurde im Fachjournal Scientific Reports veröffentlicht. Lies das Original Artikel
