University of Alaska Fairbanks videnskabsmænd har opdaget og dokumenteret det største kendte enkelt dinosaursporsted i Alaska. Stedet, der ligger i Denali National Park and Preserve, er blevet døbt "The Colosseum" af forskere.
Colosseum er på størrelse med halvanden fodboldbaner og indeholder lag på lag af print bevaret i sten. Stedet er en optegnelse over flere arter af dinosaurer gennem mange generationer, der trivedes i det, der nu er Indre Alaska for næsten 70 millioner år siden. Forskerne beskriver stedet i et papir for nylig offentliggjort i tidsskriftet Historical Biology.
"Det er ikke kun ét niveau af rock med spor på," sagde Dustin Stewart, avisens hovedforfatter og en tidligere UAF-kandidatstuderende, der udgav papiret som en del af sin masterafhandling. ”Det er en sekvens gennem tiden. Indtil nu havde Denali andre sporsteder, der er kendt, men intet af denne størrelsesorden."
Ved første øjekast er stedet ikke bemærkelsesværdigt i sammenhæng med parkens enorme landskab: blot et lagdelt, klippefremspring, der rejser sig 20-nogle etager fra sin base.
"Da vores kolleger først besøgte stedet, så de en dinosaurbane ved bunden af denne massive klippe," sagde Pat Druckenmiller, seniorforfatter af papiret og direktør for University of Alaska Museum of the North. "Da vi først gik derud, så vi heller ikke meget."
Stewart huskede, at han oprindeligt var overvældet, da han nærmede sig stedet efter en syv timer lang vandretur. Så nærmede skumringen sig, og holdet kiggede igen.
"Når solen vinkler sig perfekt med de senge, blæser de bare op," sagde han. "Umiddelbart blev vi alle bare forbløffede, og så sagde Pat: "Få dit kamera." Vi flippede ud."
I den sene kridtperiode var klipperne, der udgør Colosseum, sediment på flad jord nær, hvad der sandsynligvis var et vandhul på en stor flodslette. Da Jordens tektoniske plader kolliderede og bøjede sig for at danne Alaska Range, foldede og vippede den tidligere flade jord sig lodret, hvilket blottede klipperne dækket med spor.
Sporene er en blanding af hærdede aftryk i det ældgamle mudder og afstøbninger af spor skabt, da sediment fyldte sporene og derefter hærdet.
"De er smukke," sagde Druckenmiller. "Du kan se formen på tæerne og hudens tekstur."
Ud over dinosaursporene fandt forskerholdet fossiliserede planter, pollenkorn og beviser for ferskvandsskaldyr og hvirvelløse dyr.
"Alle disse små spor sammensatte, hvordan miljøet så ud som helhed," sagde Stewart.
Området var en del af et stort flodsystem, sagde han, med damme og søer i nærheden. Klimaet i området var varmere end i dag, mere som det nordvestlige Stillehav. Der var nåle- og løvtræer og et underhus af bregner og padderok.
Baseret på sporene frekventerede en række unge til voksne dinosaurer området gennem tusinder af år. Mest almindelige var store planteædende andenæbbede og hornede dinosaurer. Holdet dokumenterede også sjældnere kødædere, herunder rovfugle og tyrannosaurer, samt små vadefugle.
Hvert år besøger tusindvis af mennesker Denali National Park og Preserve for at opleve det fantastiske naturlige landskab og miljø, sagde Druckenmiller. "Det er fantastisk at vide, at Denali for omkring 70 millioner år siden var lige så imponerende for sin flora og fauna.
"Det var skovklædt, og det vrimlede med dinosaurer," sagde han. "Der løb en tyrannosaur rundt om Denali, der var mange gange så stor som den største brune bjørn der i dag. Der var rovfugle. Der var flyvende krybdyr. Der var fugle. Det var et fantastisk økosystem."
Bevarelse af fossile steder som The Colosseum er en vigtig del af National Park Service's mission, sagde Denny Capps, parkens geolog.
"På den ene side skal vi beskytte fossile steder i verdensklasse som Colosseum mod forstyrrelser og tyveri," sagde han. "På den anden side opfordrer vi besøgende til at udforske fossiler i deres geologiske kontekst for bedre at forstå udviklingen af landskaber og økosystemer gennem tiden, mens de efterlader dem uforstyrret for andre at værdsætte."
Druckenmiller planlægger at fortsætte samarbejdet med National Park Service for at studere Colosseum og andre sporsteder.
"Vores sporforskning i parken komplimenterer vores arbejde med dinosaurknogler, vi samler i det nordlige Alaska langs Colville-floden," sagde Druckenmiller. “Denali National Park and Preserve er et område i verdensklasse for dinosaurspor. Der er et helt liv tilbage at udforske, og jeg kan kun undre mig over, hvilke andre overraskelser der venter.”
Studiet blev oprindeligt offentliggjort i tidsskriftet Historisk biologi. 27 juli 2023.
